戒，梵語「尸羅」，《大智度論》卷十三說：「尸羅，此言性善，好行善道，不自放逸，是名尸羅。或受戒行善，或無受戒行善，皆名尸羅。」由此可知，戒是善法的初基，善法的依止處。受持戒法是信仰的實踐，佛陀於遺教中告誡弟子們當以戒為師，經典中也常以各種譬喻來說明「戒」的重要性。
佛教的戒律講究修身做人，所謂「仰止唯佛陀，完成在人格」，把人做好，修身完成，才能進一步開發內心的光明智慧，悟證最高的真理。戒律因應各種根機對象，可分為出家修道者的式叉摩那戒(六法戒)、沙彌(尼)十戒、比丘(尼)具足戒；以及在家五戒、八關齋戒；菩薩戒則適用於任何發心受持的眾生。
以具足戒而言，因戒品具足故名之，依性質不同可分為八類：
一、波羅夷：屬根本極惡戒，犯則喪失比丘(尼)的資格，無法再生活於僧團之中。此罪如同斷首之刑，不可復生。例如：殺人、搶劫等。
二、僧殘：是次於波羅夷的重罪，犯此罪者，如同殘廢一樣，但得於清淨大眾中，為如法說懺悔除罪之法，則此罪可除。例如：毀謗、造謠等。
三、不定：有犯罪嫌疑，但尚在懷疑判斷之中(嫌疑犯)。例如：比丘夜宿寡女家。
四、捨墮：因貪財或貪物所犯之罪，犯則罰以沒收物品，並於大眾中懺悔。例如：不法向人需索衣物。
五、單墮：捨墮和單墮都屬「波逸提」(懺悔罪)，意譯：墮、令墮、能燒熱、應對治、應懺悔。乃輕罪之一種，謂所犯若經懺悔則能得滅罪，若不懺悔，則墮於惡趣之諸過。須捨財物而懺悔之墮罪，稱為「捨墮」；單對他人懺悔(於大眾前)即可得清淨之墮罪，稱為「單墮」。例如：惡口辱罵、令人鬥亂、打人傷害等。
六、波羅提提舍尼：簡稱提舍尼(悔過罪)，意為向彼悔、對他說、可呵法。犯此過者，必須向其他之清淨比丘發露懺悔，是輕罪的一種。例如：飲食不當(強人所難、不如法食品等)。
七、眾學：有關生活禮儀等細則，條目眾多，應常學習，故稱眾學。屬「突吉羅」(粗魯)的輕罪。例如：食衣住行之威儀端正、身語意三業之清淨和雅等。
八、滅諍：止滅諍論所設的方法及規定，當大家意見不合，起爭執時，要面對面坦誠佈公，互相表白說明，解除彼此間的誤解。一旦化除爭執，事後則不可再有議論，不可背後再搬弄是非。
由上述可知，佛教講究自制修身，尊重他人，行止合乎善惡因果則是持戒，破戒猶可藉發露懺悔、積善結緣來化解，將功贖罪；破見(沒有因果觀念)則無可救藥，萬劫不復。
一般人以為受戒是增加束縛，其實，凡身陷牢獄，失去自由的人，究其原因，都是觸犯了五戒。五戒，是做人的根本道德，是倫理的基本德目，受戒在於不侵犯而尊重有情眾生。所以受持五戒，就是守法的表現。
由五戒再擴而充之，有十善戒，可概分為身、口、意三業。意業為身、口二業的根本，因此受持五戒，遵行十善法，應從心(意)出發，以止惡行善的戒行來達到自心的清淨，同時也帶給他人和平、尊重。菩薩戒則是聚集持律儀、修善法、度眾生等三大法門的一切佛法；不僅要消極的不作惡，更要積極的修一切善，乃至遍學一切佛法，以救助無量的眾生。
世間的校規、法律是來自外在的約束，屬於他律；佛教的戒律則是發自內心的自我要求，屬於自律，受持者皆為自願求授。持戒是設身處地，將心比心，為他人著想，而自願受持的「自通之法」。
有人認為受戒難免會犯戒，不受戒就不會有犯戒的擔憂。事實上，受戒縱使犯戒，因為有慚愧心，懂得懺悔，罪過反而比不知懺悔者輕。不受戒並不表示做錯事就沒有罪過，犯了過失，一樣逃不過因果的報應；好比一個人不懂得國家的法律，觸犯了國法，仍然要接受法律的制裁。
律藏中有些戒條是佛陀因應印度的社會風俗習慣而定，並不適合應用在中國。佛法的戒律具有寬容、自由的精神，在守持戒律時，應當把握戒的基本精神，以饒益有情為本，不拘泥於形式化的戒條，因應時代，與時俱進，發揮安頓身心、淨化社會的功能。
現代社會需要積極為善的佛教，我們應該規範出人間化的戒法，視八正道、四攝法、六度萬行、饒益有情為真正的戒律。人間化的戒律，一方面固然消極的規範身心，止惡息罪；一方面更應該積極廣修善行，廣作善事。唯有依循人間佛教，受持菩薩道的戒行，才能讓佛光普照，法水長流。