所有這些不同的情緒及其結果，都來自於錯誤的理解，而這個誤解來自一個源頭，也就是所有無明的根源——執著於自我。
自我只是另一個誤解。當我們看著自己的身體(色)、感受(受)、想法(想)、行為(行)和意識(識)的時候，我們通常制造出一種自我的概念。人們受制約，把這種概念視為恒常而且真實的。舉起手來，我們認為我就是這個形體。我們認為我擁有這個形體，這是我的身體。我們認為，形體就是我，我很高。我們指著自己的胸膛，認為我住在這個形體之中。我們對於感受、覺知和行為也這么想。我有感受，我是我的覺知……但是悉達多了悟到，不論是在身體裏或外，都找不到一個獨立存在的實體，足以被稱為自我。如同火圈的視覺錯幻一般，自我也是虛幻的。它是謬誤的，基本上錯誤，而究竟上不存在。但是如同我們會被火圈所迷惑一般，我們也全都被自我所迷惑了。執著於謬誤的自我，是無明的荒謬行為。它不斷地制造更多的無明，導致了各種痛苦和失望。
當悉達多發現沒有自我，他也發現沒有根本存在的邪惡，而只有無明。他特別地深思無明如何創造出自我的標簽，將它附著於完全沒有根基的和合現象上，加以重要性，然後拼命地去保護它。他發現，這個無明直接導致痛苦和傷害。
無明單純的就是不了解事實，或對事實了解不正確，或認識得不完整。所有這些形式的無明，都導致誤解和誤判，高估和低估。假設你正在尋找一個朋友，忽然看到他在遠方的田野中，一走近，卻發現你誤把一個稻草人當做是他了，你一定會感到失望。這並非有個惡作劇的稻草人或你的朋友試圖偷偷誤導你，而是你自己的無明背叛了你。任何源自無明所做的行為，都是冒險。我們在不了解或不完全了解的情況下行動，就不會有信心。我們根本的不安全感因此而生起，創造出所有這些有名或無名、已知或未知的各種情緒。
我們自以為可以爬到階梯的頂端，或自以為搭乘的飛機即將順利起飛而且會平安抵達，唯一理由是我們在享受著無明的喜樂。但是這不會長久，因為無明的喜樂只不過是不斷高估對自己有利的可能性，以及低估障礙而已。當然，因緣會和合，事情會如願發生，但是我們卻把這種成功視為理所當然。我們把它當做證據，認為事情就該如此，認為我們的假設是有根據的。然而，這樣的假設只不過是喂養誤解的食物。每一次我們做出一個假設 ——舉例來說，我們認為了解自己的配偶——我們就會像打開傷口一般地暴露自己。任何時刻，可能會推翻我們假設的無數個狀況之一會突然出現，在那上面撒鹽，使我們退縮哭嚎。