有一天,阿難在樹林間坐禪,忽然覺得心神無法入定,有些問題想請教佛陀,便來到佛陀的住所,請佛陀開示。
阿難問:「世尊!憍陳如、跋提離、婆沙波、阿奢輸、摩訶男這五大弟子,是因為什麼樣的因緣,讓他們能夠最先得道呢?」
佛陀告訴阿難:「憍陳如等五大弟子,前世與我有因緣存在。我曾經用我的血解除他們的饑渴,使他們安寧快樂,今生遇到我修成佛道,所以他們能先受到度化解脫。」
阿難又問:「世尊!您用血解除他們的饑渴這件事,是什麼樣的情形呢?」
佛陀說:「過去有位國王叫做慈力,他生性慈悲,經常教導人民行十善,使全國人民心向善念,不做任何壞事,處處充滿和諧良苦的氣氛。因此,所有邪魔都不敢侵犯逼迫,沒有人的精氣血肉可以吃,所有鬼怪都變得憔悴沒有力氣,就快餓死了。
這時有五位鬼王鼓起勇氣,變成夜叉冒險來到國王面前,對國王說:
『慈悲的大王!我們仰賴人的精氣血肉才得以存活,但全國人民在您的教導下,都修行十善,使邪惡無法勝過正道,斷絕了我們的飲食來源,我們就快無法存活了。好心的大王,求您幫幫我們吧!』
國王聽了他們的話,十分憐憫鬼族,心中決定要幫忙他們,於是拔起劍往自己的身體刺去,一連刺破五個地方,頓時血流如注。
國王說:『這是我佈施給你們的,你們自己取用吧!』
五個夜叉各自拿著器皿來接受國王身上的血,隨手取來便隨手飲用,喝飽滿足後才停止,他們受到國王的恩惠,內心感激無比,不忍心立刻離去。
國王對夜叉說:『你們內心的貪嗔痴三毒像火一般熾熱盛大,所以投胎墮入鬼道,過著不快樂的生活。你們應當勤奮修持十善,洗去罪惡的污垢,恢復你們清靜自在的身體。我今天以身上的血救助你們的飢餓,使你們暫時得到安寧快樂,等到我成佛之後,我法身受了戒定慧的血,應可幫助你們消除貪嗔痴三毒,使你們獲得涅槃,不再墮入輪迴。』」
說完這段因緣,佛陀對阿難說:「阿難!你應當知道了,當時的慈力王就是我,而五個夜叉就是今日的憍陳如等五大弟子。因為我曾答應先行度化他們,所以我一開始講說佛法,那五大弟子便最先得到開悟解脫,而能早早登到覺醒的岸上。」