佛陀過去未成道時,是乾陀尸利國的王太子。太子遇到一位聖明的大師,於是拋棄了榮華富貴,拜大師為師,和大師的弟子一起在山中修道。
這幾天一直下著大雪,大師和五百弟子在石室裡靜心修道。他們用神通力看見山谷中有一隻母虎,剛生下七隻小虎,母虎緊緊抱著幼虎躺在雪地上,用自己的體溫幫小虎取暖,一刻都不敢離開,牠怕一離開,七隻小老虎就會凍死了。
北風越吹越強勁,雪越下越大,一連下了三天。母虎又餓又冷,虛弱得一點力氣都沒有,快要昏死過去。
母虎心想:「不如把小老虎吃了吧!」正張開大口卻想到:「她們畢竟是我的親生孩子啊!」只好用最後一點力氣忍著饑餓和內心的煎熬,祈禱大風雪趕快過去,但忍著忍著,母虎就快撐不住了。
大師看到這種情況,心生不忍,就對弟子們說:「你們誰能夠捨棄自己的身體,去救濟飢餓的老虎呢?」
太子聽到老師的話,馬上說:「我去吧!今天正好完成我多年的願望。」
大師問:「太子學佛的時間很短,為什麼會忽然發揚自己的慈悲心捨棄身體呢?」
太子回答:「弟子在過去世留下決心,我願意捨棄一千個身體,以救濟受苦難的所有生靈。現在弟子已經捨棄過九百九十九次了,今天再捨棄一個,就可以完成我的願望,希望老師替我歡喜。」
大師說:「太子的志向宏大,功德很高,一定會先成佛,成佛以後,希望你回來帶著我修道。」說完太子就獨自走出路室,來到深谷上方的懸崖邊,對大家告別:
「我今天捨棄身體,希望大家帶著歡喜的心惰,不要阻止我,應該替我高興。」
大師和五百位弟子送太子到懸崖邊,聽到這話都紛紛掉下眼淚。
太子在眾人面前發下宏大的誓願:「我今天捨棄身體,希望所累積的功德可以讓我盡快成佛,解救受痛苦煩惱的眾生。」接著又說:
「你們把我剩下的骨頭舍利子安置在一個塔裡,任何人只要來到塔前誠心供養,不管小病大病,不用一百天,一定治好。如果我所說的話會真正實現,天空馬上就下香花雨。」
說也奇怪,太子話剛說完,天空中忽然出現許多香氣撲鼻的白色曼陀羅花 不斷落下,像下雨一樣。大家看到這種情形都感到不可思議。
這時,太子解開衣服,縱身跳下懸崖。老虎得到一具菩薩的肉,母子都活了過來。
懸崖上所有人看見太子被老虎吃了,骨頭肉片散亂一地,不由得大聲號哭,聲音震動整個山谷。天上眾神看到這樣的景象,深深為太子的慈悲而感動,他們一面吹奏著仙樂,一面說著:
「好啊!這真是大慈悲而且有情意啊!」
國王和王后知道了這件事,趕忙帶著妃子和大臣來到山中。一看到地上散落著太子的骨頭,國王悲痛不已,放聲大哭;王后趴在太子的屍體上,哭到整個人快昏厥過去;太子妃跪著前進,把太子的頭扶起,一邊整理他的頭髮,一邊流淚說:
「我寧願自己粉身碎骨,也不願我的丈夫變成這樣。」
所有人都哭哭啼啼的,為太子的死感到傷心。
群臣對國王說:「太子發揚自己的慈悲心,用肉體佈施,救濟煩惱痛苦的生靈,這種義行不是那種因為命運不佳或因怨念逼迫而死的可以相比,我們應該好好供養太子。」
於是大家將太子的骸骨收拾好,走出山谷口,就在平坦的地方燒檀香,加香酥油,實行火葬,獲得舍利子後,築起七寶塔供奉。
這件事之後,佛陀不久就悟道成佛,他的五百位同學都發出宏大的修道意念,而大師也立即悟出無生無死的恆常存在境界。