佛陀過去生曾因積存足夠的福德而投生在天界,成為天界的帝王。
他看到以前的朋友承受著婦人的身形,投生成富商的妻子,貪戀財寶和美色,根本沒想過世事無常的真理,而且她還坐在市場做買賣,想要博取世上的名聲。看到這種情形,天帝便化作一個客商,來拜訪那位婦人。
婦人照慣例招待顧客,請客商坐下來。客商認識婦人,微微帶有笑意,婦人覺察到了,心中頗為驚訝,但是客商並沒有輕薄的態度,只是覺得這笑在不說話之中,另外夾著更深的意涵。
婦人的旁邊站著一個小孩,手擊著小鼓,自己尋找樂趣,客商也認識這個小孩,依然微微笑著。鄰居的父親生病了,想要殺牛祈福禱告,使牽了一條牛過去,客商也認識那位牽牛的少年,默默的微笑。沒多久又來了一個鄰居的婦人,手上抱著寵愛的兒子,那個兒子手裡玩弄著小刀,不小心劃破母親的臉頰,血流到脖子上,大家都嚇到了,只有客商還是微微笑著。
富商的妻子看到那位客商的舉止行為,越來越覺得詫異,使問客商說:
「客人您坐在我面前,一直微笑,又看著我的兒子和那些鄰居不停的笑著,到底是什麼原因?」
客商回答:「妳是我的好友啊!妳怎麼忘了。」
婦人聽了很不高興,責怪客商輕薄無禮,客商便回答:
「玩弄小鼓的小孩本來是妳的父親,父親死之後,因為前世的罪業,投胎成為一頭牛,而牛皮被用來製造鼓面。牛被宰殺之後,罪孽已經還清,又投生在人道中,剛好妳懷孕了,於是當了妳的兒子,前後相隔一世,做妳的父親又當了妳的兒子,已經不認識了。小孩手上的鼓,鼓面的牛皮就是那小孩以前身體的牛皮,小孩竟然還在敲打玩弄,忘記痛苦只顧著玩樂,被矇蔽以至於看不清本來的情形。
就像鄰居那家人,因為父親身患病痛,竟然要殺牛去諂媚神明。牛終究會轉生為人,父親死後卻會變成牛,兩人對換了彼此的因緣,然後在裡頭尋找痛苦快樂,那些人這麼昏暗愚昧,愚笨的孝行反而牽累到父親。
又說那位鄰家婦人前世是他人的大老婆,那個玩刀子的小孩在前世是二老婆。大老婆凶悍善妒,常常虐待二老婆。大老婆死之後仍然做人家的妻子,但二老婆死後卻投生為大老婆的兒子,於是用刀割破牠的臉頰,以報復前世的冤仇,鄰家婦人雖然受苦,但因為前世的業報,不敢心生怨恨。
唉!人間的事沒有恆常不變的,只有業報會永遠追隨一生,如影隨形。千萬不要心生愚笨的偏見,應馬上嚴謹持守五戒,精進勤修,盡力追求解脫。我今天回去,以後如果有緣再見,會再來你家的。」說完客商便消失不見了。
婦人逐漸了悟,慢慢除去貪心,改變華麗而崇尚儉樸了。她誠心吃齋,潔淨志向,希望客人再來。
幾天後,天帝又來拜訪了,但他改變了之前的樣貌,讓自已變得醜陋而且穿著破爛的衣服。他叮囑守門的人傳話:
「我的朋友在裡頭,請幫我叫他來。」
守門的人進去告訴婦人,婦人出來相認,卻馬上說:「你不是我的朋友啊?」
天帝微笑著說:「才隔了幾天,變化一下身形和服裝,妳就不認識了,更何況前世的事呢!」
於是重新叮囑說:「妳應當勤奮奉行佛的教化,收攝散亂的內心,扶正偏邪的念頭,依照佛教教義來修行。」說完便不見了。
婦人從此不再貪戀美色和財寶,專心修持佛法,依教奉行。