佛陀過去生曾因積存足夠的福德而投生在天界，成為天界的帝王。
他看到以前的朋友承受著婦人的身形，投生成富商的妻子，貪戀財寶和美色，根本沒想過世事無常的真理，而且她還坐在市場做買賣，想要博取世上的名聲。看到這種情形，天帝便化作一個客商，來拜訪那位婦人。
婦人照慣例招待顧客，請客商坐下來。客商認識婦人，微微帶有笑意，婦人覺察到了，心中頗為驚訝，但是客商並沒有輕薄的態度，只是覺得這笑在不說話之中，另外夾著更深的意涵。
婦人的旁邊站著一個小孩，手擊著小鼓，自己尋找樂趣，客商也認識這個小孩，依然微微笑著。鄰居的父親生病了，想要殺牛祈福禱告，使牽了一條牛過去，客商也認識那位牽牛的少年，默默的微笑。沒多久又來了一個鄰居的婦人，手上抱著寵愛的兒子，那個兒子手裡玩弄著小刀，不小心劃破母親的臉頰，血流到脖子上，大家都嚇到了，只有客商還是微微笑著。
富商的妻子看到那位客商的舉止行為，越來越覺得詫異，使問客商說：
「客人您坐在我面前，一直微笑，又看著我的兒子和那些鄰居不停的笑著，到底是什麼原因？」
客商回答：「妳是我的好友啊！妳怎麼忘了。」
婦人聽了很不高興，責怪客商輕薄無禮，客商便回答：
「玩弄小鼓的小孩本來是妳的父親，父親死之後，因為前世的罪業，投胎成為一頭牛，而牛皮被用來製造鼓面。牛被宰殺之後，罪孽已經還清，又投生在人道中，剛好妳懷孕了，於是當了妳的兒子，前後相隔一世，做妳的父親又當了妳的兒子，已經不認識了。小孩手上的鼓，鼓面的牛皮就是那小孩以前身體的牛皮，小孩竟然還在敲打玩弄，忘記痛苦只顧著玩樂，被矇蔽以至於看不清本來的情形。
就像鄰居那家人，因為父親身患病痛，竟然要殺牛去諂媚神明。牛終究會轉生為人，父親死後卻會變成牛，兩人對換了彼此的因緣，然後在裡頭尋找痛苦快樂，那些人這麼昏暗愚昧，愚笨的孝行反而牽累到父親。
又說那位鄰家婦人前世是他人的大老婆，那個玩刀子的小孩在前世是二老婆。大老婆凶悍善妒，常常虐待二老婆。大老婆死之後仍然做人家的妻子，但二老婆死後卻投生為大老婆的兒子，於是用刀割破牠的臉頰，以報復前世的冤仇，鄰家婦人雖然受苦，但因為前世的業報，不敢心生怨恨。
唉！人間的事沒有恆常不變的，只有業報會永遠追隨一生，如影隨形。千萬不要心生愚笨的偏見，應馬上嚴謹持守五戒，精進勤修，盡力追求解脫。我今天回去，以後如果有緣再見，會再來你家的。」說完客商便消失不見了。
婦人逐漸了悟，慢慢除去貪心，改變華麗而崇尚儉樸了。她誠心吃齋，潔淨志向，希望客人再來。
幾天後，天帝又來拜訪了，但他改變了之前的樣貌，讓自已變得醜陋而且穿著破爛的衣服。他叮囑守門的人傳話：
「我的朋友在裡頭，請幫我叫他來。」
守門的人進去告訴婦人，婦人出來相認，卻馬上說：「你不是我的朋友啊？」
天帝微笑著說：「才隔了幾天，變化一下身形和服裝，妳就不認識了，更何況前世的事呢！」
於是重新叮囑說：「妳應當勤奮奉行佛的教化，收攝散亂的內心，扶正偏邪的念頭，依照佛教教義來修行。」說完便不見了。
婦人從此不再貪戀美色和財寶，專心修持佛法，依教奉行。