一、 初轉法輪
據 <過去現在因果經> 上說， 悉達多太子，在尼連禪河畔菩提樹下，入定思維 ：「第三夜分， 破於無明， 明星出時， 得智慧光， 斷於習障， 成一切種智。」成為證悟真理的覺者——佛陀。
佛陀證道後， 並沒有立即離開菩提樹他往， 仍在原處禪定思維， 他反覆思維自證的境界， 自己受用法樂。同時思考， 為未來行止頗為躊躇： 究竟是深入人間， 去宣揚真理， 普度眾生呢？ 還是明哲保身， 獨處山林， 自享法樂呢？ 反覆思維的結果， 終於決定還是深入人群， 度化眾生。<過去現在因果經>中， 說是受了大梵天王的啟請， 佛陀答大梵天王釋提桓因曰： 「 我亦欲為一切眾生轉於法輪， 但所得法， 微妙甚深， 難解難知， 諸眾生等不能信受， 生誹謗心， 墮於地獄， 我今為此故默然耳。]
佛陀所悟之法， 微妙甚深， 難知難解， 恐眾生不能信受， 固然是使其躊躇的原因之一， 另一方面， 當時的客觀環境， 可能也是佛陀考慮的因素。佛陀悟道時， 印度社會是一個思想混亂， 邪說充斥的時代。傳統的婆羅門教， 祭司們藉著主持祭祀， 解釋經典的權力，勒索財物， 欺壓百姓。雖然如此， 但它根深蒂固， 不可動搖( 後來佛陀傳教， 始終沒有進入婆羅門教的根據地——閻牟那河地區，由此可見一斑) 。而新的沙門集團， 所謂六師外道、九十六外道、三百六十三論師等等， 雖然各創新說， 但有的否定業報因果， 有的一切歸於宿命， 邪說謬論， 不一而足。但也各有其信徒和群眾， 也各有其地盤和勢力範圍——後來僧伽一直和外道鬥爭， 須達多長者在舍衛城建祗園精舍時， 曾為外道所阻止； 大目健連晚年出外傳道， 為外道亂石砸死； 甚至於外道買通淫女， 「帶盂謗佛」 ，可見鬥爭激烈的一斑。觀乎此， 佛陀最初的躊躇就不為無因了。
不過最後他還是決定了入世度化。最初度化的物件， 是他在苦行林中修道時， 淨飯王派去照應他生活的五名侍者。五侍者後來見太子接受農家女奉獻的乳糜， 以為太子退轉道心， 就離他而去。五人此時在恒河北岸、波羅奈國的鹿野苑修苦行。波羅奈距佛陀證道的伽耶山， 有近三百公里的路程， 佛陀赤足徒步， 由伽耶走到鹿野苑。
所謂五侍者， 是以年長的喬陳如為首， 另外四人的名字是摩訶那摩、跋波、阿舍婆闍、跋陀羅闍。這五個人原是淨飯王宮中的執事人員， 都信婆羅門教。佛陀為他們講解以[緣起 ]為基礎的具體理論[ 四聖諦 ]——苦、集、滅、道四聖諦。由於這是佛陀初次傳道， 佛經上稱此為[ 初轉法論 ]。又因佛陀對五人以不同的角度講解了三遍， 佛經上稱之為[ 三轉法論 ]。佛陀還為他們講解[ 中道 ]——既反對任情縱欲， 也避免極端苦行， 行於[中道 」， 才是正確的解脫方式， 他們五人皈依了佛陀， 成為僧伽中最初的五名比丘——關於四聖諦， 後文再詳為介紹。
這一年， 佛陀在鹿野苑度過了雨安居。在此期間， 還有一段插曲。伽尸城有一位[ 大富長者 ]俱梨迦， 他的獨子耶舍， 生於富家， 終日酒食徵逐， 在女人堆裏打滾。他家中蓄有歌妓， 一日飲酒作樂，醉後沈睡， 夜半醒來， 見那些歌妓在枕席間橫七豎八沈睡。脂粉零落， 口涎直流， 使他有如置身死人堆中的感覺。他一陣憎厭， 披衣而起， 一口氣跑到城外， 口中喊著[ 煩死了、煩死了」。本來，財色名食睡的五欲之樂，可以使一個人麻醉、墮落，但填補不了一個人心靈上的空虛。耶舍就是這樣，他跑到城外，無巧不巧的正跑到鹿野苑， 遇到了正在 「經行」 的佛陀。佛陀見一青年，衣衫不整，急步奔走，不停的喊著[ 煩死了、煩死了 ]就攔住他一問究竟，問明原委後， 說：
[青年人， 這兒有安靜處， 寂滅會脫雛煩惱]。
於是領他到房內，為他講解苦集滅道四聖諦的道理。耶舍原本是天分頗高的青年，只是無人領他走入正途，他聽了佛陀的正法，逐漸覺悟， 當下皈依於佛陀座下， 出家修道，後來， 耶舍的五十多名親友， 都隨佛陀出家，成為繼五比丘後的一群出家弟子。後來耶舍的父母也皈依了佛陀， 因為年邁不能出家， 乃做了在家的優婆塞和優婆夷。
二、 僧伽——早期的佛教
佛陀初轉法輪， 五侍者皈依， 成為最初的五名比丘， 據佛經上說至此三寶齊備，「 佛教 ]由此誕生。三寶者， 佛、法、僧。佛、是釋迦牟尼佛陀； 法、是四聖諦； 僧、是五比丘。不過， 由五名比丘到初具僧伽規模， 應該是三伽葉皈依以後的事。
佛陀在鹿野苑度雨安居時， 想到摩揭陀國伽耶山附近的優婁頻羅村， 住有一個婆羅門種姓的事火外道， 名叫優婁頻羅伽葉。他座下有五百名弟子， 他有兩個兄弟， 座下也各有二百五十名弟子。這三兄弟是摩揭陀國的有名的宗教家， 甚為摩揭陀國人所敬重。如果把這三兄弟度化過來， 則有助於教團的發展。雨安居過後， 佛陀向座下的五十多位弟子說：
比丘們呀！ 我脫離了人天世界所有的芥蒂， 你們也脫離了人天世界的所有芥蒂， 而得到解脫。該是遊行(傳道)的時侯了， 為了人們的利益和幸福， 為了人天的利益和幸福， 一條路不必走兩個人。比丘們呀！ 無論開頭也好， 中間也好， 末了也好， 都好好講說具備理路和表現的說法。而且，要說圓滿和清淨的梵行。眾人之中，也少有染汙塵者， 如果不能聽到法， 將要墮落。比丘們呀！ 為了說法， 我也到優婁頻羅村去吧。
這一段話，可以說是初期僧伽的傳教宣言。
最初的僧伽， 和外道的不同之處， 就是教團成立之初， 即深入社會群眾中， 積極的展開了傳教活動。這是佛教以後能超越國界， 成為世界三大宗教原因之一。因為當時的婆羅門教是國教， 除了首陀羅的奴隸族外， 是全國上下一致的信仰。六師外道等其他沙門集團， 都是為了自身解脫而出家修道的， 弟子投靠到師父座下， 師父才予以傳授， 並不向外傳道。所以深入群眾從事教化， 是僧伽的特色。[一條路不必走兩個人]， 是為了擴大影響，使更多的人能夠聽到正法。
佛陀又托缽徒步行走了兩百多公里， 到了他修苦行的伽耶。他以借宿為名， 住入了老伽葉——年已一百二十歲的優婁頻羅迦葉的聖火堂中， 以神通力降服了聖火堂中的毒龍，老迦葉敬服萬分， 帶著五百名弟子皈依於佛陀座下。他的兩個弟弟都提迦葉和伽耶迦葉，也各帶兩百五十人皈依佛陀。這是構成僧伽的基本成員。後來在王舍城時， 舍利弗和大目健連也各帶了百名弟子皈依佛陀， 再加上鹿野苑的五十多名弟子， 就是佛經中所說的：「一時，佛在某某國某某園，與大比丘僧， 千二百五十人具 ]。
本節中屢屢提到「僧伽」 二字， 這僧伽二字究作何解？
僧伽， 是梵文 Sangha 的音譯， 亦有譯為僧□， 僧企耶。義譯為眾和會、和合眾， 含有群眾的意義。僧伽一詞， 在佛教興起以前， 印度社會早已流行使用。原來恒河中游， 在西元前五、六世紀， 隨著農業和手工業的發達， 連帶著運輸、銷售業也發達起來。這就興起了許多以工商業為主的新都市。像恒河北的迦尸， 就是有名的工商業城市。恒河南岸的巴吒理村，最初只是一個渡口， 後來也發展成為水陸要衝的都市——華氏城。
由於工商業發達， 工商界人士依其職業性質組成不同的職業團體——有如現代的同業公會， 這種職業團體， 稱做僧伽。甚至於當時毗舍離城人民所有的政治團體——會議政治的體制， 也稱做僧伽。這種社會通用的名詞， 後來也為宗教團體所採用。如當時各外道的沙門集團， 也稱為僧伽。佛陀的教團， 由五名比丘開始， 隨著人數的成長， 也成了僧伽。
佛教傳入中國後， 僧伽二字， 成為佛教出家眾專用的名詞。
三、 象頭山的開示
三迦葉的皈依， 是早期僧伽的大事， 有了上千名修道者加入教團， 奠定了教團的基礎。但是， 上千名比丘， 不能在伽耶附近的聚落托缽乞食， 必須到人口眾多的城市中才能生存。佛陀初出家時， 在靈鷲山和頻婆娑羅王相遇， 頻王曾有[他日道成， 願先見度]之約， 佛陀決定帶著眾比丘到王舍城去。
佛陀帶著眾比丘首途， 一行人登上伽耶山——伽耶山， 又名象頭山。時近黃昏， 晚霞燦爛， 佛陀遊目四顧， 這裏有他許多回憶。東北山麓是伽耶的街市， 東邊有尼連禪河在山下迂緩的流過， 遠處， 有著他證道之地的菩提樹………這時， 山下有野火在燃燒， 火光熊熊， 輝耀奪目。佛陀即以燃火為喻， 對眾比丘開示說：
比丘們呀！ 萬物皆在燃燒， 且燒的很熾烈， 你們必須知道這個事實。
比丘們呀！ 萬物皆在燃燒有何種意義呢？ 比丘們呀！ 人們的眼睛不是正在燃燒嗎？
不是在對它的物件燃燒嗎？ 人們的耳朵不是正在燃燒嗎？ 人們的鼻子不也是正在燃燒嗎？ 舌頭不也正在燃燒嗎？ 心又何嘗不是正在燃燒？ 所有的都對他的物件， 熾烈的燃燒著。比丘們呀！ 這些何以會燃燒？ 那是為貪欲的火焰所燃燒， 為嗔恚的火焰所燃燒，為愚癡的火焰所燃燒。
火焰在燃燒， 事實上是我們的心識在燃燒， 我人內心的貪婪之火， 嗔恚之火， 愚癡之火， 種種的煩惱之火， 較原野上的火燃燒的更熾烈。因此， 我們所有的感受、知覺、意念、認識， 都是燥熱的火種。我們時時刻刻、都受著這些煩惱之火的熬煎。
貪婪、嗔恚、愚癡， 是我人心頭上的三把毒火， 我們必須熄滅了心頭上這些煩惱的火焰， 才能解脫得到寂靜與清涼。佛教中的[涅槃]，就是由此萬物皆在燃燒的思想中產生的。
據說， 千名比丘聽了佛陀[萬物皆在燃燒]的開示後， 皆開悟而證得須陀洹果。
後來西洋人研究佛教， 把這一段象頭山的開示， 比之為耶穌的登山寶訓。
四、 恒河南北的兩大教區
佛陀帶著千名弟子， 步行走向王舍城， 到得城郊， 在一處地名杖林的地方停下來。這時摩揭陀國的頻婆娑羅王， 已經獲知沙門瞿曇證了道果， 帶著弟子到了杖林， 他以最隆重的禮節迎接佛陀， 據說王舍城的人傾城而出， 都要瞻仰一下這位證果的聖者。頻王把佛陀迎入宮中， 以最豐美的飲食供應佛陀和千名比丘， 佛陀也於食後對頻王說法——說施論、戒論、生天論的三論； 和苦、集、滅、道的四聖諦。頻王皈依於佛陀， 他對佛陀行最尊敬的跪拜接足禮。這以後， 凡是皈依佛陀的國王大臣， 都行這種最敬禮。頻王皈依後， 感激而又愉快的說：
當我還是太子的時侯， 我有五個心願， 今日得以全部成就了。第一就是願自己能夠灌頂為王， 這已經得以成就了； 第二是願聖者來到我國， 也已經得以成就了； 第三願自已能夠師事聖者， 已經得以成就了； 第四願聖者能夠為我說法， 也已經得以成就了； 第五願我能夠領悟聖者所說的法， 今日也得以成就了。我的五個心願， 因佛陀而得以全部成就， 佛陀啊， 接受我的供養， 居留在摩揭陀吧！
頻婆娑羅王在王舍城的東南郊， 一處名叫迦蘭陀竹園的地方， 為佛陀起造了精舍， 請佛陀和千名比丘居住， 這就是後來佛經上所稱的[ 竹林精舍 ]。
——於此要把 「精舍」 二字加以說明，說到精舍，使我們誤以為是精美的房舍。其實不是，精舍的正確意義，是：「 精舍者，為精行者之所居，非精妙之謂也。」 其重點在行者精進，不在房舍之華美。
當時的沙門集團， 平時在樹林中修行， 一到雨季， 便各行其適， 雨季過後再回到林中。雨季時在精舍中集中修行， 是僧團的創舉。由於這一座竹林精舍， 使僧團在王舍城紮了根， 這對僧團以後的發展是一件非常重要的事。果然， 沙門瞿曇的僧伽， 很快的在大王舍城地區發展起來， 連六師外道之一的刪闍耶吠羅胝子， 他座下的大弟子舍利弗和大目犍連， 也都帶著兩百名弟子皈依了佛陀， 有名的學者摩訶俱希羅， 大伽葉， 也投入佛陀座下，至於民間青年子弟之投入僧伽的， 更是不計其數。甚至於一度為王舍城造成恐惶不安——許多做父母的、以為沙門瞿曇奪走了他們的兒子， 做妻子的以為沙門瞿曇奪去了他們的丈夫， 滿城議論紛紛。<四分律>三三中載有一首當時流行的偈子， 語譯後的意思是：
在摩揭陀國眾山環繞的都城裏，
出現了一個名叫瞿曇的大沙門，
他先引誘了刪闍耶的二百徒眾，
以後還要引誘那些人家的子弟呢？
當然， 這只是一陣風潮， 風潮過去也就平靜了。
大約是佛陀成道兩三年以後的事， 拘薩羅國舍衛城有一位須達多長者， 到王舍城探望他的老友迦蘭陀長者， 由伽蘭陀長者的引見， 他在竹林精舍拜謁了佛陀。他在佛陀莊嚴慈悲的威儀下， 為佛陀開示的教法所感動。他當時向佛陀表達出他的心願， 他希望在舍衛城也建造一座精舍， 請求佛陀帶著弟子們去度化， 使舍衛城的人也能沾到佛陀的法益。佛陀慈悲接受， 須達多長者滿心歡喜的回到舍城去籌建精舍。
須達多， 樂善好施， 人稱給孤獨長者，「 祗樹給孤獨園 ]的故事盡人皆知， 不再贅述。不過大家所未注意到的， 精舍建造之初， 須達多請佛陀派一位弟子去監造， 佛陀派了舍利弗前去。開工不久， 當地的外道、探知是為釋迦族的沙門瞿曇所造， 大為不平， 許多外道去遊說須達多長者， 要求中止這項工程。須達多不為所動， 外道提出一個要求， 他們要與瞿曇的弟子開一次辯論會。須達多長者頗為擔心， 而舍利弗卻一口答應下來。原來舍利弗出身外道， 辯才無礙， 在佛弟子中號稱智慧第一， 在辯論會上他折服眾外道， 工程得以繼續進行。
據說在佛陀證道的第五年， 佛陀帶著弟子遊化拘薩羅國， 住進舍衛城的祗園精舍。這以後， 佛陀在恒河南北各有一處弘法據點， 他經常率領弟子往返南北，到各地遊行教化。
五、 戒律的制定
僧團成立之初， 尚沒有律的制定。佛陀也為皈依者說戒， 說的是基本五戒。基本五戒並非僧團所獨有， 像尼乾陀若提子領導的耆那教， 也有五戒的制定。耆那教的五戒是不殺生、真實語、不盜、不淫、無所有。無所有， 是指不持有財物。僧團的五戒前四者相同， 而第五戒是不飲酒。不淫一戒， 對在家弟子說， 改為[ 不邪淫 ]。
據說， 住進竹園精舍精舍未久， 舍利弗曾要求佛陀制定戒律， 以為團體的規範。佛陀 說：
舍利弗， 我此眾中， 未曾有法； 我此眾中， 最小得須陀洹果。諸佛如來， 不以未有漏法而為弟子結戒。
佛陀的意思是： 在弟子們沒有犯過失以前， 如果先訂出一套限制別人行為的戒律來， 是對弟子們人格的不信任和不尊重。不過， 上千人聚居居一處， 也總應有一套生活公約似的東西。這生活公約可能就是[ 六和敬 ]。如舊譯本的<仁王經>稱：
住在佛家修六和敬， 所謂三業， 同戒、同見、同學。
<祖庭事苑>曰：
六者是何， 一身和、共住； 二口和、無諍； 三意和、同事； 四戒和、同修； 五見和、同解； 六利和、同均。
戒、律的制定， 大約在僧團成立三四年以後， 佛陀遊化跋祗國， 在毗舍利結夏， 是年災旱， 弟子們分散到各地就食。其中一個名叫須提那的比丘， 家住毗舍利伽蘭陀村， 他回到家中， 禁不住妻子的挑逗， 破了戒體。事後深為奧悔， 回到毗舍離向佛陀懺悔。佛陀為僧團前途著想， 感到有制定戒律的必要， 於是開始制定戒律——當然， 戒律不是一次完成的， 是遇到問題發生， 由佛陀加以處理， 這就成了一個案例。如此一件一件累積而成的。
本文中剛才說到[ 結夏 ]， 結夏就是[ 雨安居 ]。這並不自僧團開始， 是印度傳統的習俗。印度夏季多雨， 外出不便， 在森林中修行的婆羅門或沙門， 雨季也要離開森林，各 自所適。而僧團中的比丘， 平時在外乞食、傳道， 到雨季來臨時要結夏安居。不過與外道不同的， 雨季並不分散， 而是集中在精舍中精進修行。雨安居的期間， 視雨季來臨的早晚， 而有前安居和後安居之分。前安居是自四月十六到七月十五； 後安居是自五月十六到八月十五。
僧團中有[ 自恣 ]的制度。每年夏安居期滿的次日晚間， 比丘齊集一堂， 檢討各人在三個月結夏期間， 在言行上有沒有違反戒律。各人自行反省， 也可以互指別人過失， 若有反戒者， 要當眾懺悔。<增一阿含>上載有[ 佛自乞僧舉過 ]，說是佛陀在自恣日的會堂中對眾比丘說：「 我有沒有過失呢？ 我有沒有反身口意三業呢？ 如果有的話， 你們可以舉出來， 以便我反省懺悔。]
僧團中還有[ 布薩 ]之制。布薩， 梵文Uposatha，義為淨住、善宿、長養。其實就是每半個月一次的定期集會。時間在每月初一和十五，即太陰曆新月之夜和滿月之夜，在一定的區域內， 出家眾都要參加。由比丘輪流誦出波羅提木叉——戒律。參加的比丘要各自反省， 在這半個月內有沒有反戒， 沒有反戒者可保持沈默， 反戒者要在大眾前坦白出來，表示懺悔。