一、 佛經結集
一代聖哲釋迦牟尼世尊，在拘尸那城外的牛角沙羅林涅中，於沙羅雙樹下大般涅槃，經典上說：「 大地震動，流星晝現，諸方熾然，於是虛空中諸天擊鼓………]。
佛陀涅槃，隨行的弟子，大多數傷感異常； 只有少數證果的弟子靜坐冥想，默念佛陀教法：「 成者必壞，盛者必衰，生者必死，合者必離。」感歎著雖佛陀亦不能逾此法則。這時有一個名叫跋難陀的比丘，他是 「六群比丘」中的一個，竟當眾宣稱：「 諸位同修們呀！ 不必悲傷了，佛陀在世的時候，時時以戒律約束我們，使我們不得自由，如今佛陀不在了，從現在起，我們可以隨心所欲了。]
當時心情悲傷的眾比丘聽了都保緘默，而上座弟子大迦葉聽到卻十分憂心。他恐僧團戒律廢弛，[ 如來甚深妙法成灰燼 ]，應把佛陀遺教，結集制為成典，庶可永久做弟子們的指導，於是在為佛陀治喪完畢後，發起遺教結集。此事得到摩揭陀國阿闍世王的支援，僧團中也選出五百名上座比丘，在王舍城郊外的畢波羅窟進行結集。
結集，我們想像中是[ 編輯 ]的意思，事實不然，那是五百比丘共集一堂，選出一名比丘，背誦佛陀說過的教法或戒律。一段一段的背誦出來，由上座長老鑒定無誤，再由全體合誦，如無異議，就算[ 定稿 ]。在這次結集中，由大迦葉任[ 主席 ]，由持戒第一的優波離誦出律藏，由多聞第一的阿難誦出經藏——原始聖典<四阿含經> (即長阿含、中阿含、增一阿含、雜阿含) 。為期三月結集完成。此稱為五百結集或上座部結集。
據說，在畢波羅窟結集進行之際，未與斯選的千餘比丘，亦別為集會，由師婆迦主持，另行結出了經、律、論、雜、禁咒五藏，此稱為窟外結集，或大眾部結集。
佛陀滅度後，僧團由大迦葉領導。大迦葉苦行第一，齒德俱尊，眾無異言。二十年後，大迦葉傳法於阿難。阿難這時已七十多歲，他多聞第一，眾人翕服。這以後，阿難傳法於末田地，末田地傳法於商那和修，商那和修傳法於優婆鞠多。佛經上說：「 百年之間，五師相傳，法水一味。」僧團仍然維持著佛陀住世時的教風。但在佛陀滅度後一百一十年的時候，由於[ 十事非法諍 ]事件，教團開始了第一次分裂。
——近代學者稱未分裂前的教團為原始佛教，亦有稱佛陀住世時的教團為根本佛教。而分裂後的佛教，後世稱之為部派佛教。
十事非法諍事件件，發生在毗舍離城，是該城比丘在戒律上的偏差行為。毗舍離城的比丘，於每月的八日、十五日等幾天，持著盛了水的缽，站在街頭向路人募化，聲稱投錢入水者可獲吉祥。路人有投錢者，亦有非議出家人不該向人募化財物者。據說的耶舍長老途經該地，獲知此種情形，不以為然，乃加以制止。該城比丘不服，反而共逐耶舍。耶舍奔走各地，欣諸上座長老。諸長老一致譴責，毗舍離比丘也遙為聲辯。
事實上，毗舍離城比丘違犯戒律的行為不止這一件，計有十項之多。<五分律>中記戴著[ 十事非法諍 ]的內容，其名稱是： 一，鹽薑合共宿淨。二，兩指抄食淨。三，復坐食淨。四，越聚落食淨。五，酥油蜜石蜜和酪淨。六，飲闍樓伽酒淨。七，作坐具隨意大小淨。八，習先所習淨。九，求聽淨。十，受畜金銀淨。
以上十條，都是不合戒律的，違犯者是不淨。而這些比丘們認為是 「淨」 ，那就是化非法為合法。那時佛滅未久，竟有比丘提出這種主張，就難怪上座部長老們認為事態嚴重。最後雙方協定重行結集，以論是非。這次結集在毗舍離城召開，與會者七百人，由耶舍長老主持，雙方各舉出四人為審辯，會中重誦戒律，逐事審辯，結果斷定毗舍利城比丘非，上座長老獲得勝利。據說該城比丘不服，另行集合了上萬人自行結集，自此僧團分裂為上座、大眾兩部，各行其是。
又過了一百二十多年——西元前二五一年，印度孔雀王朝阿育王在位時代，又有第三次結集的舉行。原來阿育王崇信佛教，對僧伽的供養十分豐厚，一般外道窮於衣食者，也改換僧裝，混入僧團，一方面獲得衣食供養，同時把外道的教義混入佛法經義中。阿育王為辨別真偽，乃有第三次結集之舉。地點在國都華氏城——即早年的波吒離邑。由長老目健連子帝須主持，千名精通三藏的比丘參加。據說，這一次結集，會中誦出經、律、論三藏，目犍連子帝須以會中辯論的記錄，編輯為一部 <論事> ，計有千條之多，記下了正反面辯論的意見。後來有兩百六十多條傳下來，這時上座部大眾部又各自分裂， <論事> 中已有化地部、犢子部的名稱。
在佛陀入滅後六百年間，貴霜王朝迦膩色迦王時代，還有一次第四次結集。以世友菩薩為上首，有五百大德比丘及五百菩薩( 在家優婆塞 )參加，造出注釋經律論三藏的釋文各十萬頌——即<優婆提>十萬頌以注鐓一釋經藏，<毗奈耶毗婆沙 >十萬頌以注釋律藏，<阿毗達磨大毗婆沙論>十萬頌以注釋論藏。後來只有<大毗婆沙論>流傳下來，其他的已失傳了。
這一次結集有了文字記錄，據說是鏤於銅片之上，封於石函之中，不許妄傳國外。
二、 部派佛教時代
由佛陀滅度後一百一十年，以[ 十事非法諍 ]導致佛教分裂( 另一說謂佛教分裂係大天五事所致 )，到西元一世紀中葉，這四百年左右，在佛教史上稱為部派佛教時代。
在第一次結集時，就有上座部和大眾部名稱的出現，但真正分裂是第二次結集以後的事。所謂[ 上座 ]二字，是以比丘出家久暫計算的。由初出家到九年以內名曰下座，出家十至十九年名曰中座，二十年至四十九年名曰上座，五十年以上則稱長老。而上座比丘及長老，，多為老成持重，思想較為保守者； 至於[ 大眾 ]二字，則多為下座年輕比丘，人數眾多，多為思想較開明而進取者。最初分裂，只分為上座大眾兩部，後來這兩部又各以對法義見解之不同，由大眾部中又分裂出八部，由上座部中又分裂出十部，加上座大眾本部，共有二十部之多，一般之為小乘二十部。此處限以篇幅，不能一一細述，略舉具有代表性者如下：
在上座部中，以最早分裂出來的說一切有部為代表。上座部本來是繼承大迦葉的遺教，首弘經教，次弘律論。佛陀入滅後三百年間，長老迦多延尼子，為對抗大眾部盛倡新說，強固本部理論，他主張首弘論藏，經、律為次，以此與上座部分裂，自成說一切有部。他造<阿毗達磨發智論>，組織有部教義。第四次結集時所造的<阿毗達磨大毗婆沙論>，就是以<發智論>為主依，<六足論>為旁依而編纂完成的。有部哲學理論，主張[ 我空法有 ]，並且是[ 三世實有，法體恒有 ]。最具體扼要闡述有部理論的著作，是世親菩薩所造的<阿毗達磨俱舍論>，也就是中國俱舍宗所依的論典。
大眾部的理論，與上座部是對立的。例如該部最早分裂出來的一說部，認為[ 一切我法唯有假名，都無實體 ]。而 「名」 就是 「說」 ，故名一說。大眾部還分出了一個說出世部，認為佛說的法，都是出世間之法，故名說出世部。大眾部還分出了一個多聞部，後來在多聞部出家的訶梨久跋摩，造<成實論>，其學說就是[ 我法皆空 ]，也是後來中國成實宗所依的論典。
三、 大乘思想的興起
佛陀滅度後五百年頃，大約在西元第一世紀間，大乘思想興起，大乘經典逐漸出現。
所謂大小乘的 「乘」 ，是運載的意思。小乘是小的交通工具，如鹿車羊車，只能用以自載； 大乘如牛車象車，自載兼以載人。而所謂小乘，是大乘佛教興起後，所加給以前佛教貶抑性的名稱，而不是部派佛教自居為小乘。
大乘思想的興起，自歷史觀點來看，仍是從部派佛教發展出來的。當然並不是由部派佛教演變為大乘佛教，而是大乘佛教受到部派佛教的影響，這其間，受到大眾部的影響尤大。大乘思想的特徵，在於其利他精神——即所謂菩薩乘的精神。照大乘學者看，小乘之所以為小，在於其思想保守，墨守成規，對經典的解釋固定化，對戒律的條文一成不變。具有大乘思想的無名學者認為：與其追求經典文字表面的意義，無寧追求經典文字背後的精神。在這種觀念思想影響下，大乘經典逐漸出現，而最早出現的是般若一系的經典。
如此說來，大乘經典豈不是非佛陀所說了麼？ 誠然如此，[ 大乘非佛說 ]不是新課題，它在國際學界已討論了數百年之久。不過，當初編纂經典，冠以 「佛說」 的那些無名天才學者，他們並沒有偽造經典的意識，他們充滿信心的認為：唯有這樣說，才是佛陀的本懷。在出現於四、五世紀間的<大乘莊嚴經論>卷二中稱：[ 有人嶷此大乘經典非佛所說，云何有此功德可得，我今決彼疑網，成立大乘真是佛說、、、、、]。論中列舉出了八點理由，其中有一條大意說：如此深廣的妙法，不是佛說，誰能說得出呢？
本來，佛法不一定須由佛親口所說，因為宇宙間本然的理則，是佛所證悟，而非佛所制定。佛陀曾說：[ 如來出世，若不出世，諸法法性法住，法界安住。」佛說的法，是宇宙真理，佛弟子與佛所證的真理，程度上雖有不同，而真理的本質無異。佛弟子以其所證悟的真理對眾宣說，也可稱之為佛法。因此，佛經中載有佛法係由五種人所說，即佛說，佛弟子說，天人說，神鬼說，化人說。
不過，編纂大乘經典的學問僧們，以婆羅門種姓出身的學者居多，他們自幼都受過婆羅門教育，以後才皈依佛教出家，所以後世的佛經有明顯的 「梵化」 傾向。並且對佛陀的聖化也逾趨明顯，這就模糊了人間佛陀的本來面目。
四、 中觀學派與瑜伽學派
西元第一世紀興起的大乘佛教，一般都把他分為三期。首先是大乘經典次第出現，繼般若一系的經典之後，寶積、華嚴、法華、維摩、及淨土經典也先後出現了。而在西元三、四世紀間，以龍樹菩薩創立的 「中觀學派」 為大乘佛教的主流。中期大乘，約當西元五、六世紀二百間，涅槃、勝鬟、菩薩藏、解深密等經先後出現，無著、世親的 「瑜伽行學派」 成為此一時期的主流。晚期大乘，約當西元七至十世紀，此時期內密教經典出世，密宗盛行，到了西元十一世紀末期，印度佛教就滅亡了。
印度一代大哲龍樹，住世年代約在西元一五零至二五零年之間，他是南印度婆羅門種 姓，自幼受婆羅門傳統教育，後來皈依佛教。當時南印度已有大乘經典流行，他讀之不以為走足，傳說他遊行北印度時，自雪山地區一個老比丘處得到一部分大乘經典，又在大龍族聚居之地得到許多大乘經典，這樣就更充實了他的大乘理論。他回到南印度，把早期的般若思想組織起來，完成了 「緣起性空」 的宗教哲學體系。
原來龍樹住世時代，印度思想界的潮流，一方面是外道的諸法或常或斷思想，一方面是小乘有部的 「我空法有」 ，且 「三世實有，法體恒有」 思想。他造諸論典， 「破邪顯正」 ，這種思想表現在<中觀論>一書中。如「八不偈」所稱：
不生亦不滅，不常亦不斷，不一亦不異，不來亦不出，
能說是因緣，善滅諸戲論，我稽首禮佛，諸說中第一。
八不，其實就是全盤否定——自諸法空性上，否定小乘、外道的生滅、常斷、一異、來出諸戲論。諸法空性，亦表現在 「三是偈」上。即所謂：
諸因緣生法，我說即是空，亦為是假名，亦是中道義。
關於緣起，見本文第五講，此處不贅。龍樹的著作很多，有千部論主之稱，除 <中觀論外，主要的尚有 <十二門論> ， <大智度論> 等。繼承龍樹學說的，是他的弟子提婆。提婆所著的 <百論> ，與龍樹的 <中論> 及 <十二門論> ，合稱三論。是後來我國三論宗所依論典。而龍樹、提婆這一系的理論，在印度被稱為 「中觀學派」 ，亦稱 「空宗」。
龍樹、提婆的空觀，是以諸法無自性立論，並非徒持空見，妄計一切皆空。惟傳至後世，則流為 「頑空」 ——學者執一切皆空，於世俗諦，不施設有； 於勝義諦，真理亦無。此謂之 「惡取空」 ，亦稱 「沈空」 。佛滅後九百年傾，無著、世親兩大論師出世，為矯治當時沈空之弊，而標示 「有」 義。此有，非是小乘外道之諸法實有，而是破我法二執後所顯示的 「真空妙有」 。這在印度稱為 「有宗」 ，亦稱 「瑜伽行學派」 。
無著住世年代，約為西三九五至四七零年之間。據說天宮兜率內院的彌勒菩薩，應無著之請，在中印度阿瑜遮那國，為無著說 <瑜伽師地論>、<分別瑜伽論> 、<大乘莊嚴論>、<辯中邊論> 、<金剛般若論> 五部大論，無著承彌勒之說，與其弟世親把五部大論做了一番綜合整理工做，依此建立 「瑜伽行學派」 。但彌勒不是歷史上實有的人物，也許世間另有一個名叫彌勒的人。或者，五部大論根本是無著的著作，假託彌勒之名行世的。更可能的是，早在無著之前，就有許多無名的飽學的瑜伽師，而無著是繼承他們學說而加以發揚的。
西元七世紀，玄奘大師遊學印度，帶回此學派經典，依此建立了中國的法相唯識宗。
印度的大乘佛教，以此中觀、瑜伽二派為代表。唐代義淨於 <南海寄歸內法傳>稱：
[ 所云大乘，無過二種，一則中觀，二乃瑜伽。中觀則俗有真空，體虛如幻； 瑜伽則外無內有，事皆唯識。]
五、 南傳佛教與北傳佛教
近代歐洲的佛學研究者，以印度為中心，把佛教區分為南傳佛教和北傳佛教。南傳佛教，最早是以錫蘭為中心，包括以後傳佈的緬甸、泰國、柬埔寨、寮國等地區； 北傳佛教最早是以中國為中心，包括著以後的西藏、日本、朝鮮等地區。所謂南傳北傳，只是地理上的區別，並不以大小乘佛教為區分，大致上說，南傳者為小乘佛教——他們自己則稱為上座部佛教； 而北傳者則均為大佛教。
南傳佛教中心錫蘭之有佛教，始於西元前三世紀中葉，阿育王在位時代。阿育王時代曾有第三次結集，結集之後，阿育王派遺了九組傳教師赴國內外各地傳佈佛教，其中派往師子國 (錫蘭古名) 的一組，是摩泗陀長老。摩泗陀是阿育王之子，在上座部出家，所以傳入師子國的是上座部經典。當時也是以口傳口的說誦，並沒有文字記錄。到兩百餘年後，才以文字記錄下了摩泗陀長老口的三藏。到西元五世紀中葉，中印度大學者佛音到了錫蘭，把原來的三藏經典譯為巴利文，並加以注釋，就是流傳到現在的 「巴利文聖典」 。加巴利文下聖典巴利文聖典，也分為經、律、論三藏，其內容如下：
律藏：
(一) 戒本篇： 1、波羅夷——破門罪。 2、波逸提——贖罪。
(二) 戒因緣篇： 1、大品——大集。 2、小品——小集。
(三) 律藏後篇： 附屬。
經藏： 又稱巴利五部。
(一) 長部經典： 三十四種。
(二) 中部經典： 一五二經
(三) 相應部經典： 七七六二經。
(四) 增支部經典： 十一集，九五九七經。
(五) 小部經典： 含<法句經>等十五分。
論藏： 含<法集論>、<分別論 >、<界論>、<雙論>、<發趣論>、<人設論>、<論事>等七種。
藏外： 含<彌蘭王問經>、<大王統史>、<小王統史>、<島王統史>、<淨道論>、<善見律注>等六種。
北傳佛教，最早是經由西域諸國傳到中國，時間約在西漢末年——西元世紀開始之初。而佛經的翻譯，一般是認為東桓帝時代，安息國沙門安世高抵洛陽 (西元一四八年) 後開始的。自此之後，歷經魏晉時代佛經的翻譯，南北朝時代法義的傳播，到隋唐兩代開花結果。大乘八宗次第建立，教理宗義燦然大備，完成了具有中國特色的佛教。
惟自唐武宗會昌法難以後，佛教盛極而衰。唐代末年，瀋鎮割據，烽火四起； 五代十國，王朝交疊，戰亂頻仍。這時佛寺荒廢，經籍散逸，隋唐兩代鼎盛三百年的教，至此零落殆盡。宋代建國，太祖有意復興佛教，唯此時 (西元九六八年以後) 印度可供傳譯的經典已少，中土弘揚法義的高僧漸稀，以致後繼乏力，成就有限。宋室南渡，佛教益發不振。元人入主中國，崇奉喇嘛教，中土僧侶，唯有摳亦接足，丐其按顱摩頂而已。
明季以民間秘密宗教盛行，政府為鎮壓邪教，法令嚴苛，以此也限制了佛教的發展。滿清入關，繼元人作風，崇奉喇嘛教以籠絡邊疆民族，中土佛教益發衰微。清季乾嘉之世，北方有川陝楚三省教匪之亂、天理教之亂； 咸同年間，南方有太平天國之亂，兵連禍結，舉國蕩然，佛教亦受到無情摧殘，不絕如縷，幾到了瀕於滅絕境地。
清末民初，緇素兩眾中人才輩出，法義之學重見弘揚，僧侶教育蓬勃日上，佛教重見復興之望。未幾八年抗戰爆發，繼之內戰復起，以至大陸變色，佛教遭遇空前浩劫，迄今尚未復原。近二十年來，臺灣佛教隆盛，堪比盛唐，然亦不無若干隱憂存在。如何護持正法，延佛慧命，就有待於我們佛們弟子共同努力了。