苦、集、滅、道在佛教中稱為四諦法門。諦，是真實義。四諦即四種真實不虛的道理。佛陀初轉法輪時，對喬陳如等五比丘就是開示四諦法，此後佛陀一生設教幾乎沒有離開這個綱領。因此，四諦是修學佛法的大綱，在佛教中是十分重要的。四諦含有二重不同的因果。苦、集二諦為迷的因果：集是因，苦是果，由集感苦是人間雜染因果，滅、道二諦為悟的因果，道是因，滅是果，由道證滅是覺者的清淨因果，這是兩種不同的人生，一是以情為本的人生，一是以智為本的人生學佛就是轉迷為悟，轉染為淨。
佛陀是大醫王，專治有情生命中存在的病態，四諦法門的施設是佛陀根據良醫治病的程式而建立起來的，作為一個良醫，當他給病人治病時，首先需要清楚病人的狀況，其次要知道得病的原因，再次要明白這病通過治療能否恢復，恢復到什麼程度，最後開設藥方。醫生治人類的身病，佛陀則治眾生的心病。佛陀說四諦法，治眾生病，其治病程式也和醫生一樣。
四諦法中的第一個是苦諦。「苦」是有情生命的病狀。有人說學佛是逃避現實，我認為這種提法不對，因為學佛的人首先就是要認清人生的現實。作為人，它要面對的是什麼？諸如生、老、病、死、無常、因果、苦、空等，認清現實，始能改變現實，這是佛教解決人生痛苦的前提。然而一般不學佛的人則恰恰相反，他們雖然生活在現實社會中，卻不敢勇於面對現實。
就說「病」吧，通常人們要是得了一般小病，如感冒、肚子痛，我想誰都不會去在意，假如得了是愛滋病、晚期肝癌，此時就很少有人能夠面對它，你看那些病人在沒有能夠瞭解他病況前，也可能還談笑風生，一旦得知自己的病情，就會大驚失色，精神一下子就崩潰了，原本按病情能活三個月，但因為病人的精神的關係，結果半個月就完蛋，所以在醫院裏醫生如果查出某人得了不治之症，一般對病人都是保密的，為什麼要保密呢？因為病人不敢面對。
「死」更可怕，討論死首先不期然的想起魯迅先生著作中編寫的一個故事：說有一戶人家生了一個孩子，這時有許多達官貴人、親戚、朋友來祝賀，有人說孩子將來會當官，有人說孩子將來要發財，有人說孩子長了一副長壽相，這些人因為說了假話、好話，都得到主人的熱情款待。最後，來了一位客人說孩子將來是要死了，結果被主人大罵一頓，然後轟走。孩子的未來死是肯定的，而升官、發財、長壽則未必，而死作為人生的現實，人們卻不願意接受，不敢面對。
魯迅的故事雖然說了是一戶人家，但卻反映了整個社會的情況，你看通常人家房門貼的從來都是發財、長壽一類話，人們之間打招呼說的也是恭喜、發財、健康、長壽。卻不會有人在自己家門口？上「死」字，廣東人忌諱「四」字，因為「四」是「死」的諧音，春節期間說話儘量避開「四」字，可見人們對死這種現實的畏懼逃避。
「煩惱」是生命中重要的組成部分，因而人類必然存在煩惱，如何面對煩惱呢？一般總是採取逃避的態度，比如出去旅遊、散心、看電視、跳舞、唱卡拉ＯＫ、打麻將、喝酒、吸毒等藉這種種活動來逃避自己，古詩曰：「但願長醉不願醒。」這是借酒逃避，很少有人能夠在煩惱生起時，能夠不尋求外物，冷靜面對自我，觀照煩惱的生滅。
而學佛則不然，要認識人生的現狀，勇於面對它，如對死，六念法門中，就有念死；無常，佛教中列為三法印，要我們時時觀照它；空無自性，這是有為法真實相，佛教中有空觀；苦是佛教對人生實質的判斷，佛經仲介紹人生的種種苦惱，如前面所說的三苦、八苦、無量諸苦，認識人生的痛苦是解脫人生痛苦的前提。
集諦：是招感苦果的原因。集的內容，分為煩惱雜染與業雜染兩類。煩惱是什麼？佛經稱煩惱為縛：縛是繫縛義，煩惱能繫縛有情於生死中不得出離；又稱漏，漏是漏泄義，有情生命因煩惱故，從六根中不斷漏泄出過失；又稱暴流，煩惱如流水能令眾生漂流於三界生死之中；又稱軛，軛是令牛與牛車不離的頸木，煩惱如軛，使眾生與生死境界和合不離，沈溺生死中受苦；又稱取：取是執取義，煩惱能執取生死之果；又稱蓋，蓋是覆蓋義，煩惱能覆蓋清靜善心；又稱垢，煩惱如污垢。從這眾多異名中，可以看出煩惱在我們生命中扮演著什麼角色。
煩惱的種類。經中說眾生有八萬四千煩惱，但如果簡單說主要有十種：即貪，對事物的貪求和佔有；嗔，對不喜歡境界生起討厭、仇怨、懷恨、苦惱、嫉妒、損害等情緒；癡，對宇宙人生事相的無知，能引起錯誤的觀念與言行；慢，執自己長處輕視他人；疑，對真理的懷疑；身見，執五蘊身為我；邊見，執此身為永恒或斷滅的兩邊；邪見，否認因果；見取見，以身、邊、邪見為真理；戒禁取見，遵守一些錯誤的戒律，以為能由此解脫。這十種煩惱在佛教中稱為根本煩惱，是一切煩惱中最為很重要的。
業：是在煩惱基礎上所產生的行為。通常說有三業：即身業、口業、意業。一種行為的產生是意識與思心所相應，對某件事情進行抉擇判斷之後，然後斥之身口的行為，構成了業力。業：從倫理性質分善、惡兩類，即善行、惡行。能利益現世、他世的行為是善，反之是惡。善惡的定義是要貫穿著兩世來說明，如天上的樂果，或地獄的苦果，雖然對現世或違或順，但都不可以稱曰善惡。
善惡的行為千差萬別，但最基本的是十善、十惡。先說十惡行：一殺生，是以惡心斷除有情的生命；二不與取，是對於別人沒有給你的東西私自占為已有；三邪淫，不被法律或社會道德承認的男女關係；四妄語，欺騙的語言或行動；五離間語，也稱兩舌，是挑撥離間的語言；六粗惡語，又稱惡口，惡心傷害他人的語言；七雜穢語，又稱綺語，能誘發他人煩惱的雜穢語言；八貪欲，對於他人財富起非理希求；九嗔恚，對有情起傷害心理；十邪見，否定因果，否定聖賢。十惡反過來便是十善，即不殺生，乃至不邪見。
滅諦：滅是寂滅。由消除煩惱痛苦所證得的涅般之道。
道諦：涅槃的證得不是天上掉下來的，需要修道，這便是道諦的內容。修道的方法很多，佛經說有八萬四千法門。但主要是八正道，八正道是眾生趣向涅槃的不二中道。八正道的內容：
正見，是如實的看世界，看人生。正見是相對世人認識的顛倒說的。世人顛倒黑白，指鹿為馬，如五蘊無我，卻執有我；世間無常，卻執永恒；事相虛假，卻執實在；看不到三世因果的延續，卻說無因果；人間是苦，卻執苦為樂。正見是如實見世間真相，使你的認識與宇宙人生真相相符合，從無明的迷惑中解脫出來。
正思維：是正確的思考。人的思考與人的認識有關係，一個無知的人，一個對人生充滿困惑的人，一個帶著錯誤觀念的人，他不可能有合理的思惟。正思惟是要你的思考符合真理，與真理相應，這就必須要在正見的基礎上始能產生。《經》曰：聽聞正法，如理思惟。也是這個道理。正思惟又稱正志。志，是有志向義，正志是樹立崇高的人生目標，以此引導自己的行為。
正語：這是語言的德行。要避免四種語言，即妄語、兩舌、惡口、綺語，要說真實語，是符合事實真相的語言。說利益語，所說的話都是利益大眾的，絕不存心害人；說愛語，是本著對別人的關心愛護說話，愛語，不是對方愛聽便是了，而是要你具有愛心。
正業：是行為的德行。業有三種：是身業、口業、意業。三業遠離十惡，行十善是正業；遠離顛倒煩惱，勤修戒、定、慧是正業；遠離處處以自我為中心，通達無我，廣行六度四攝是正業。
正命：是謀生的德行。命是活命，即通過什麼方式得以活命。命有正命、邪命兩種不同，邪命是不正當的謀生手段，比如從社會道德法制來說，販賣軍火、毒品、開賭場、搞皮包公司、詐騙等手段賺錢；從佛教的戒律看，與殺、盜、淫、妄相關的行業，都屬邪命；反之，能用正當手段活命，如為社會道德法律所承認，或是佛教戒律所允許的職業，稱為正命。
正精進：是人生努力奮鬥的德行。每個人在社會上都有自己人生奮鬥的目標，為了達到目標，就需要不斷努力，由於目標不同，人們的努力也不一樣，有的努力是道德的，有的努力也可能是犯罪的，如希特勒著《我的奮鬥》就反映了一個戰爭狂人企圖征服世界的努力過程，是正精進的反面。佛教反對我們從事犯罪的努力，鼓勵趣向德行的努力。《經》中說有四正勤：即未生惡令不生，已生惡令斷，未生善令生，已生善令增長。這是以捨惡修善作為人生正當努力的德行。
正念：心念活動的德行。修行修什麼？從根本意義上說，就是修念頭。人的一切行為都取決於人的念頭，世間的一切事態也根源於人的念頭，念頭有善惡、迷悟、染淨，所在世間有凡聖、良莠之分。六祖說：前念迷是眾生，後念悟即佛。佛與眾生距離如此懸殊的東西，差別只在一念。俗話說：放下屠刀，立地成佛。從惡人到成佛，只在一念的放下，可知把握念頭是修學佛法的關健。
佛經說：六念是我們修學佛法應具的理念。即念佛，念佛德行，高山仰止，心向往之；念法，念宇宙人生真相，完善人格的德行；念僧，賢聖僧的德行，威儀風範；念戒，行為應當受到道德規範的約束，始能趨向解脫；念施，外捨財物培植福田，內捨煩惱健全人格；念天，不是羡慕天，而是想天人之福德，知修善行之重要。經論中又說十念：在六念外又說念休息，是止息妄念，使心念趨於平靜；念數息，是觀自己呼吸，知息粗細、長短、冷熱，繫心於息，心息相依；念身非常，時時想著色身的無常，不貪著世間；念死，念死神隨時都在敲著警鐘，當勤精進。
從趣向解脫的意義，佛經又說：有四念處。即觀心無常，是觀想心念的無常變化，注意把握，安住正念，不隨它轉；觀法無我，是觀一切法都無常恒不變，主宰的自體，隨緣生滅，有無不定；觀身不淨，觀我們的色身，雖假沐浴更衣，表面似乎乾淨，其實是充滿濃血、糞便，九孔常流不淨；觀受是苦，受雖有苦樂不同，然貪著樂受，則變為苦。四念處能對治我們凡夫於心、受、法、身四處，所起的常樂我淨的四種顛倒。
正定：定，是專注一境。定，是對心念的一種訓練。通常我們總是身心分離，心靈破碎，於是精神渙散，修定，就是整合身心，收攝念頭。如修數息觀，將心從追逐外境中收回，觀想內身呼吸出入、長短、冷熱，繫心於息，久而久之，身心漸漸合一。又由於念頭專注於呼吸，心念則自然凝聚，於是就會身體健康，精神旺盛。佛經曰：制心一處，無事不辦。這是說明修定的效果。
定：又分正定與邪定。貪著定樂是邪定，修禪定會發生禪悅，禪悅與欲樂一樣都是不可以貪著。《瑜伽菩薩戒》中說：「若諸菩薩安住菩薩淨戒律儀，貪味靜慮，於味靜慮見為功德，是名有犯」。聲聞人貪著禪悅則不能趣向解脫，菩薩貪著禪味則不能利他，因此菩薩戒視貪著禪味為犯戒。追求神通而修定是邪定，神通僅僅是一種能力，它需要有健全的人格作為基礎，缺乏健全的人格，而又擁有神通，就像小孩玩火，那是很危險的，因此在佛教中，慈悲、道德、智慧都遠比神通要重要，忽略了德行而去追求神通是不可取的。
佛教的修行是依三增上學，即戒增上、定增上、慧增上。其次第是依戒生定，由定發慧。可知佛教中修定目的是為了開發智慧，因為唯有開發智慧，始能斷除煩惱，完善人格，證得涅槃，解脫生死。那麼，引發無漏慧的禪定，便是正定。八正道是修學佛法的中道行。釋尊當初轉法輪時，一開口就說：「一者心著欲境不能離，是非解脫之因；二者不正思惟，自苦其身而求出離，永無解脫。離此二邊乃名中道。」（《中阿含·釋中禪室尊經》卷四十三）到世尊入滅的時候，又對阿難說：「自依止，法依止，莫異依止」（《長阿含·遊行經》卷三）。是說解脫，應該靠自己努力，依法而行，法是什麼？八正道也。八正道是人類趨向解脫的最佳方案。
四諦法門，是佛陀主要對聲聞人說的，佛陀當初對五比丘轉四諦法輪時說：「此是苦汝應知，此是集汝應斷，此是滅汝應證，此是道汝應修」。因此，聲聞對四諦法門的修行是：知苦、斷集、慕滅、修道。也就是有苦可知，有集可斷，有滅可征，有道可修，這是聲聞的境界。
可是從般若慧觀照四諦法，則又另一碼事了，《經》曰：「無苦集滅道」。以般若慧觀照四諦，四諦法門也是無自性空，這裏我們也還可以採用前面的公式：苦不異空，空不異苦，苦即是空，空即是苦。集、滅、道亦復如是。四諦法門在現象上顯然存在染淨的差別，但從無自性空的本？上觀，苦集滅道則又平等統一了。
從四諦無差別的意義上，可以進一步悟到煩惱即菩提的道理。人世間雜染的苦果，假如它是實實在在的，固定不變，那的確是一件很令人煩惱的事，可現在以般若慧觀照，苦存在並非是固定不變，換一句話說：同樣一種境界，你用煩惱心態對待，可以是痛苦不堪的；假如你用智慧觀照，也可以處處泰然。就像別人罵你、傷害你，你需要在意、執著，才會煩惱；如果不在意，不執著，你還會煩惱嗎？因此人生倘若缺乏般若觀照，處處只有煩惱，沒有絲毫的菩提；如果有了般若觀照，時時都是菩提，就不會有煩惱了。