世尊既貶斥聲聞，褒揚菩薩，則比丘自比丘，菩薩自菩薩可知。然則世尊弟子中，究竟誰是菩薩？試就前面所列的世尊弟子中，有出家五眾與在家二眾；菩薩既不屬於出家眾上首的比丘，自然要落到在家眾的弟子身上了。
但吾國比丘，均兼受菩薩戒的，當然也可稱 為菩薩。而在家弟子，雖可對佛像前自受菩薩戒。然習慣上仍多受自比丘僧。不過「內秘菩薩行，外現聲聞相」。自來仍為吾國出家大德們所共嚴格遵守。蓋比丘以 莊嚴戒相作道場，與菩薩以方便度作道場者不同。故菩薩十波羅蜜中，第七就是方便波羅蜜。若在比丘，五，就是五。十，就是十。三千威儀，八萬細行中，雖也有 開有遮，然皆依律而行，無所謂方便也。
菩薩與比丘的不同處，在僧史略卷下，說得更為詳細：
「後周太武皇帝，廢釋道二教。建德三年， 詔擇釋道有名德者，別立道觀，改形服為學士。帝賜小道安牙笏，位以朝列，不就。尋武帝崩。天元宣帝立，意欲漸興佛教，未便除先帝之制。大象元年，敕日：太 武皇帝，為嫌濁穢，廢而不立。朕簡耆舊學業僧二百二十人，勿剪髮毀形，於東西二京陟岵寺，為國行道，所資公給。時有高僧智藏，姓荀氏，建德二年，隱終南紫 峰閣。至宣帝時，出謁，敕令長髮，為菩薩僧；作陟岵寺主。大象二年，隋文作相，藏謁之，因得落髮。又，釋彥琮不願為通道觀學士，以其菩薩僧須戴花冠，衣瓔 珞，像菩薩相，高僧惡作此形，非佛制也。」
這，說明了菩薩比丘，是要蓄長髮，戴花 冠，被瓔珞，全是在家之相。所以當時大德比丘如小道安、智藏、彥琮輩，皆以為惡，而不肯為。而在經教裏，如觀無量壽佛經說：觀世音菩薩，頂上楞伽摩尼寶以 為天冠。八十億微妙光明以為瓔珞。普門品說：無盡意菩薩，解頸眾寶珠瓔珞，價值百千兩金，供養觀世音菩薩。寶冠瓔珞，皆足為菩薩在家相一大證明。至於吾國 出家眾，雖兼受菩薩戒，然仍剃除鬚髮，服三法衣，保持比丘法相，無寶冠瓔珞之飾，即所謂「內秘菩薩行，外現聲聞相」者是。
菩薩既屬於在家弟子，而世尊在家弟子中， 本有二眾，是否皆可稱為菩薩？原夫菩薩本有地上與地前之分。地上菩薩，自初地至十地，皆稱法身菩薩。而地前菩薩，則為凡夫菩薩的總稱。係指能發大心的凡 夫，雖未登地，而其發心廣大，不為個己功名富貴，或子孫福祿，而時能為法界一切有情，求證菩提，像這樣發心的在家弟子，始可稱為菩薩。世尊嘗言：菩薩初發 心，即成正覺。發心就是發願，這說明了菩薩發心的重要性。菩薩發願，上度下化，終必得證菩提，過去諸佛為菩薩時如是，現在諸佛為菩薩時如是，未來諸佛為菩 薩時也如是；十方三世一切諸佛，為菩薩時，皆無不如是。是以大智度論卷七十八云：
「發心菩薩有二種，一者，行諸波羅蜜等菩 薩道。二者，但密發心。此中說行菩薩道者，是人雖事未成就，能勝一切眾生；何況成就。如歌羅頻伽鳥，雖在殼中，未發聲，已能勝諸鳥；何況成就。菩薩亦如 是，雖未成佛，行菩薩道，說諸法實相音聲，破諸外道，及魔民戲論；何況成佛。有人言：若有能一發心，言我當作佛，滅一切眾生苦，雖未斷煩惱，未行難事，以 心口業重故，勝於一切眾生。一切眾生，皆自求樂，自為身故，愛其所親。阿羅漢、辟支佛，雖不貪世樂，自為滅苦故，求涅槃樂，不能為眾生。菩薩心生口言，是 故勝。譬如一六神通阿羅漢，將一沙彌，令負衣缽，循路而行。沙彌思維：我當以何乘為入涅槃？即發心：佛世尊，最上最妙，我當以佛乘入涅槃。師知其念，即取 衣缽自擔；推沙彌在前行。沙彌覆復思維：佛道甚難，久住生死，受無量苦，且以小乘，早入涅槃。師復以衣缽囊還與沙彌令擔，語在後行。如是至三。沙彌白師： 師年老耄，狀如小兒戲；方始令我在前，已復令我在後，何其太速？師答：汝初念發心作佛，是心貴重，則住我師道中。如是人，諸辟支佛尚應供養，何況阿羅漢？ 以是故，推汝在前。汝心還悔，欲取小乘，而未便得，去我懸遠，是故令汝在後。沙彌聞已驚悟，我師能知我心，我一發意，已勝阿羅漢，何況成就。即自堅固，住 大乘法。」
又引「摩訶衍論云：或有人如是言：其有發大乘心者，雖復在弊惡小人中，猶勝二乘得解脫者。」
小乘、二乘，皆指聲聞比丘說的。菩薩一發心，即超過小乘、二乘，則菩薩之非聲聞比丘，更為明顯。