從前釋迦牟尼佛在王舍城耆闍崛山中，與一千二百五十比丘及一萬二千多的大菩薩，天龍八部鬼神，共同聚會說法。
那時釋迦牟尼佛以祂佛的神力，放出種種光芒，在青黃紅白每一色光中都有無數無量化身佛，能作不可思議的的佛事，每一位化身佛中又有無量化身菩薩在讚頌佛的功德，這些光芒微妙難以測度，遍照整個天界、阿鼻地獄，而在其光芒照耀下的眾生，自然心生念佛，且皆得到初地的方便三昧。
在這個時候，聽法大眾中有新發心菩薩四十九人，想從釋迦牟尼佛這裏求得長壽而又無從發問，文殊師利菩薩知道他們心中有所疑，便從座而起，合掌向釋迦牟尼佛問：「我看大眾中有人有所疑問，願佛陀聽我說。」佛陀言：「善哉善哉，文殊師利，你若有任何疑問，盡量問吧！」
於是文殊菩薩便說：「世尊，一切眾生，在生死苦海中造種種罪業，從這一劫到那一劫，輪迴在六道生死中，縱使幸得人身，卻又得短命之報，究竟要如何能使他們能長壽？並滅除諸種惡業。希望世尊您能為眾生演說長壽的法門。」
釋迦牟尼佛：「文殊，你大慈悲的胸懷真是無量，你能憐愍體念在罪苦中的眾生，而為他們問長壽法門。」
在過去世，曾有無垢清淨世界，在這世界中有普光正見如來佛出世，當時有一位女眾名叫顛倒女人，聽說有佛出世，便請求讓她出家，並且悲號啼哭跟佛說：「我有深重的惡業，想要懺悔，希望世尊您能聽我懺悔。我過去曾經懷胎八月，但為了家庭原故，服了毒藥，殺子傷胎，胎兒生下後即已死亡，但人形具足。那時有一個智者說，如果有人傷胎，則此人今世必得重病報及短壽報，而命終還會墮阿鼻地獄，受大苦惱，請求世尊以慈悲力為我說法，並准我出家，使我脫離重罪的苦惱。」
而這時普光正見如來說：「世間有五種重罪是懺悔難以消滅的，這五者即是（1）殺父。（2）殺母。（3）殺胎。（4）出佛身血。（5）破和合僧。世間其他的罪只要能真心懺悔都能消除，唯有造五重罪是無法懺除。」
顛倒女人聽到普光正見如來說殺胎乃五逆重罪，最難消滅後，哽咽悲號，悲泣之淚如雨直下，她五體投地，匐伏在佛前說：「世尊大慈大悲，請世尊憐愍我為我說法。」
普光正見如來再告訴她：「妳犯的這個惡業當入無間地獄，在無間地獄裏，上下都是火，四面都是鐵牆，東西四門，有猛烈的業火燃燒。而這個無間地獄，任何時候都是擁擠不堪的，即使只有一個人，身體也塞滿了地獄，而若有眾多人，亦是塞滿整個空間，身處其中動彈不得。非但如此，在這裏的罪人，身上遍滿大鐵蛇，被蛇纏身的毒苦，更甚於被猛火烈燒，蛇會從嘴裏鑽進去，再從眼耳出來，罪人的肢體，經常出猛火，還有一種鐵鳥會來啄他的肉，一種銅狗咬他的身體，牛頭獄卒，經常持著兵器，發出雷霆霹靂的惡罵聲......。」
「妳殺死腹中胎兒，應當受此苦痛，如果我妄說，則我不是佛。」顛倒女人聽到此，悲痛已絕。她問佛：「是我一個人當受這種苦痛，還是所有和我犯同樣罪過的眾生，都要受這種苦？」
普光如來說：「妳的孩子在胎腹中，人形具足，在生與熟二藏中，猶如地獄兩塊巨石壓身般苦，母親如吃熱食，則如身在火熱地獄，母親若冷食則又如在冰冷地獄般，終日處於苦痛，而妳還惡心地吃了毒藥將孩子害死，自然要墮入地獄，地獄中的罪人都是和妳一樣犯重罪者。」
顛倒女人悲痛哭號著說：「往昔我聽聞智者說，如果造下諸種重惡業，而能逢佛出世或能在清淨的修行者面前懺悔即可滅罪，懇請世尊為我說法。」
普光正見如來告訴顛倒女人：「如果已造了諸種重罪，若能在佛前或精持戒律到達完全清淨的修行者前，至誠的懺悔，且從此不再重犯，則罪能消滅。若生前未能至誠的懺悔，命終七日內，其親屬能請佛迎僧，為其讀大乘經典，燒香散花，則會有冥間使者，持五色神旗，歌詠讚嘆，報告閻王：『這個人生前積善。』這時地獄中變為清泉，刀山劍樹變成蓮華，罪人雖然身處地獄，卻不受苦報，在蓮華上等待子孫超拔。而若生前沒有懺悔，命終七日內沒有佛或清淨僧為其讀經，且信邪惡的知見，不信佛法，且無慈孝、慈悲之心，這種人，會有冥間使者，持黑旗來引導他，前後無量的惡鬼，報告閻王：『這個人生前積惡。』閻王立刻嗔怒，發出如雷般震耳欲聾的惡罵聲，將罪人打入十八地獄，上劍樹、刀山，或臥軀在燒熱的鐵床，抱著燒熱的銅柱，被牛犁過身體，被拔出舌頭......。折磨死了又活過來，一日之中歷經數萬次的死與數萬次的生。然後再輾轉墮入阿鼻地獄受更大的苦痛，如此這般經過了一劫又一劫，沒有止息。」
如來還沒說完如何滅罪時，空中突然存大惡聲叫喚：「顛倒女人，妳從前殺胎，應受短命報，我是鬼使，要來追討妳的命。」顛倒女人聽到聲音，驚愕悲泣，抱住如來的腳說：「請如來為我廣說諸法，滅罪因緣，只要我能聽到如來說法，即使我死了也甘心。」如來便以佛威力，跟鬼使說：「無常殺鬼，我現在要為顛倒女人說長壽滅罪經，你稍待一會再拘顛倒女人，我自當有證。」
普光如來於是對顛倒女人說：「妳仔細聽著，我現為說過去千佛所傳下的諸佛秘法長壽命經，使妳遠離惡道，妳應知道這無常殺鬼，是很難求情的，世間人縱使有無量的金銀、琉璃、瑪瑙，要用這些珍寶贖回生命都無法得願，縱使是當國王、王子、大臣......。雖有權勢，但當無常大鬼一到，同樣不能倖免除斷其寶貴性命的結果，顛倒女人妳應知道這種無常生死唯有佛能為人免除這種苦。」
「顛倒女人，這世間有二種人是甚為稀有，如曇花一現般難遇，一種是完全不作惡事的人，另一種是犯了罪即刻能懺悔，這兩種人非常稀少。妳既能至誠地懺悔，我當為妳說長壽經，使妳能免除無常鬼苦。顛倒女人，當知在未來世中五濁亂世時，若有眾生造下諸種重罪如殺父害母、用毒藥殺胎、破壞塔寺、出佛身血、破壞清淨修行團體......。等五逆重罪者，若能夠受持這部長壽經，書寫、讀誦、不論自己寫或叫他人寫可以滅除罪業，往生梵天。何況今天親見我，顛倒女人妳過去於無量曠劫中種下種種善根，我今天因為妳善問，而且慇懃懺悔，而轉無上法輪，能度無邊的生死大海，能與魔王波旬戰鬥，能摧毀魔王，我現在再為妳演十二因緣法。」
普光如來說完十二因緣法後說：「妳今天能聽聞此十二因緣法，已得佛性清淨，現在妳已可承擔大法，我要為妳說一個唯一真實的大法，妳要好好思惟。這個法就是——『守護一念』，這一念便是菩提心，而這菩提心即是大乘法，諸佛菩薩因為眾生有不同根基的原故所以分別說三乘法，而其實究竟只有唯一的這一大乘法要。妳要常常勤守這菩提心，不要忘失，縱使有五陰四蛇三毒六賊、一切諸種魔障來侵擾，始終不能改變這個菩提心。因為獲得這個菩提心，可使法身如金剛，而心如虛空，不生不滅，即得無上正等正覺，而常樂清淨，遠離無常殺鬼與生老病死及諸種地獄之苦。」
普光如來說到這裏，虛空中鬼使便說：「我幸聞世尊演說這個長壽法要，地獄因此剎那化為清淨蓮華，我如今要示現捨棄鬼使的境界，顛倒女人，當妳得道之時願妳能度我。」
普光正見如來又告訴顛倒女人：「我今為妳說十二因緣法（一切眾生，實是本來清淨，由於過去一念無明妄動，便有行為造作，有行為造業便有入胎之識。有入胎之識便有現生之胚胎，有了胚胎便具備眼、耳、鼻、舌、身、意等六根。出胎後，六根就會有六種觸覺，有六種觸覺便有六種感受。有感受便懂得愛，懂得愛之後，就會執著，極力去奪取，有所奪取，便會形成未來世之業因。有了未來之業因，就會領受來世之生。有生就必然會有老死，及一切憂愁悲傷苦惱。這就是十二因緣的順生門。若是沒有無明妄動，那裏會有行為作業？沒有行為作業，那襄會有入胎之識？沒有入胎之識，那裏會有胚胎這個色身？沒有色身，就不會有六根存在。沒有六根，就不會有六種觸覺。沒有觸覺就沒有感受。沒有感受便沒有愛。沒有愛就不會有執著奪取。沒有執著奪取，就不會有未來生之業因，沒有未來生之業因，就不會有未來世之生。沒有生，就不會有老死，及憂傷悲苦。這就是十二因緣的還滅門。）及六度波羅密，（亦即是菩薩所修的六度，何謂六度？第一、要廣為布施，布施能度慳貪。第二、要堅守戒律，戒律能度毀犯。第三、時時忍辱，忍辱能度瞋恚。第四、當行精進，精進能度懈怠。第五、勤修禪定，禪定能度散亂。第六、深明智慧，智慧能度愚癡。六度具足方能到達彼岸，缺一不成。）妳當受持，我再為妳說一句過去諸佛成佛之偈語。」
諸行無常，是生滅法；
生滅滅已，寂滅為樂。
顛倒女人聽完佛所說法，心生歡喜豁朗明淨。這時突然聽到有一巨富婆羅門因患重病須要人的眼睛和著藥來醫療，所以叫僮僕到街巷中唱言：「有誰能忍痛賣自己的雙眼，必當酬以千金珍寶毫不吝惜。」顛倒女人心中歡喜，心想：「我今天已從佛處得知長壽經，且已滅除自身惡業了悟佛性，又已遠離無常殺鬼及諸種地獄之苦，我應當粉身碎骨以報佛的慈恩。」
於是顛倒女人說：「我今年四十九歲，從佛那兒得聞長壽經，今天我願粉身捐命來書寫這部長壽經四十九卷，好讓一切眾生能夠受持讀誦，我願賣眼來寫這部經，我的眼是無須金銀珠寶，只要為我書寫四十九卷長壽經後，就直管拿去。」
這時天帝釋化成四十九人，來到顛倒女人面前對她說願為她書寫這經，寫完就將她的眼拿去賣，顛倒女人無比慶興，削自己骨頭作為筆，又割解肉體用鮮血為墨，給這四十九人書寫，經過七日終於寫完後這四十九人對顛倒女人說：「妳曾許過我們寫畢這經，願將兩眼給我們拿去賣婆羅門。」顛倒女人說：「你們儘可以挖出我的眼晴，賣了以後四十九人平分。」
突然這四十九人一起讚頌：「真是稀有啊！真是不可思議！顛倒女人願削骨、出血，不惜自身性命來書寫這經，我們不貪圖妳的眼睛，只願妳得道時不忘度化我們，我們願來生常能與妳共一處作善知識，以宣說這部經，救度一切罪苦眾生。」
這時難陀龍王們以大威神力，用種種幻術盜取顛倒女人寫的經，拿到龍王宮中受持供養。顛倒女人一下子看不到長壽經，不禁哽咽流淚，而告訴普光正見如來：「我削骨出血來寫這部經，是要使這經流傳，而今卻突然不見了，我心中的愁悶難忍啊！」
普光如來於是告訴顛倒女人：「妳的經是八部龍王請去，現在正放在宮中受持供養，妳應當歡喜，而不須愁惱。善哉！顛倒女人，妳因寫這經的功德，當妳陽壽盡時，必往生無色界天，受諸種快樂，且永遠不再作女人身。」
這時顛倒女人說：「世尊，我的願望不是升天，而只願生生世世能常遇世尊您，且佛心永不退轉，時時刻刻處處常為一切罪苦眾生宣揚此法。」普光如來為了考驗顛倒女人的決心便說：「妳是在妄語吧！」
顛倒女人：「如果我是妄語，願我像剛才一樣被無常大鬼逼迫，而我若是真實至誠發心，則願我身上的傷瘡在佛面前癒合。」
顛倒女人因她的這個誓願，身上的瘡傷全部癒合。普光如來又告訴她：「妳若能一心念佛，則不只是往生西方淨土，而可從這一佛國至那一佛國至無量無邊佛國，能見到無量無邊諸佛，這種境地是世間的文字語言所無法宣說的。」片刻間，顛倒女人隨即證得無生法忍無上正等正覺。
釋迦牟尼佛說到這便告訴文殊菩薩說：「文殊啊！那普光正見如來正是我過去身，而顛倒女人，則是你過去身，四十九個寫經者，正是今天這四十九個新發意菩薩啊！我們因過去的這個因緣，而我無量劫以來，常與你及四十九人宣說這部經，使一切眾生所造的一切惡業都在聽聞受持長壽經時，都能滅罪。」
（以上是長壽經前半關於殺胎部份的節譯，此後半闡述此有保護初生幼兒的功德，與殺胎無直接關連，故不做翻譯。以下是長壽經前半段原文。）