鼎州刺史李翱，字習之，貞元十四年(798)進士，官至山南東道節度使。元和十五年(820)，出任朗州(也就是鼎州)刺史、湖南觀察史。其任所朗州與藥山惟儼禪師所在的澧州是毗鄰，治所同在今湖南常德市。李翱親近藥山禪師正是在這個時期。
李翱老早就是很仰慕藥山禪師的法化。他曾多次派人請藥山禪師前來治所說法，但是藥山禪師都沒有去。于是，他便親自前往藥山拜謁老禪師。據燈錄和僧傳中記載--
李翱初訪藥山禪師的時候，藥山禪師執經卷而不顧。
侍者道：“太守在此。”
李翱性子比較急，不等藥山禪師回應，便高聲喊道：“見面不如聞名。”說完便拂袖而出。
藥山禪師在後面招呼道：“太守!”
李翱應諾
藥山禪師道：“太守何得貴耳賤目?”
李翱一聽，便連忙回身，向藥山禪師鞠躬禮謝。
李翱問道：“如何是道?”
藥山禪師用手指指天空，又指指淨瓶，說道：“會麼?”
李翱道：“不會。”
藥山禪師道：“雲在青天水在瓶。”
李翱一聽，言下警悟，如同“暗室已明，疑冰頓泮”。當即欣然作禮，述偈贈曰：
“鍊得身形似鶴形，千株鬆下兩函經。
我來問道無餘說，雲在青天水在瓶。”
過了一會兒，李翱又問：“如何是戒定慧?”
藥山禪師道：“貧道這裡無此閒家具。”
李翱聽了這古怪的回答，茫然莫測其旨。
藥山禪師接著開示他道：“太守欲得保任此事，直須向高高山頂立，深深海底行。閨閣(ge)中物舍不得便為滲漏(閨閣中的男女之情若不能放下，對于修行來說，便是一種有漏)。”
太和九年(835)，李翱調任檢校戶部尚書、襄州刺史等職。雖然他難得再有機會繼續向藥山禪師請益，但是，他卻有了機會參禮馬祖的弟子西堂智藏禪師、鵝湖大義禪師、龍潭崇信禪師等禪林尊宿--
西堂智藏禪師，……李翱曾禮謁座下請益。一日，李翱問僧：“馬大師有什麼言教?”僧雲：“大師或說即心即佛，或說非心非佛。”李翱雲：“總過遮邊。”于是李翱又去問智藏禪師：“馬大師有什麼言教?”智藏禪師大聲招呼道：“李翱!”李翱應諾。智藏禪師雲：“鼓角動也。”
信州鵝湖大義禪師，……李翱問：“大悲用千手眼作麼?”大義禪師道：“今上用公作麼(當今皇上用你幹什麼)?”當時，恰好有一僧人乞請置塔(將屍骨藏于塔中)。李翱問那僧：“教中不許將屍塔下過，又作麼生?”那僧無言以對。那僧于是前來問大義禪師。大義禪師道：“他得大闡提。”
龍潭崇信禪師，……李翱問：“如何是真如般若?”龍潭禪師道：“我無真如般若。”李翱道：“幸遇和尚。”龍潭禪師道：“此猶是分外之言。”
李翱是韓愈的學生，受韓愈儒家道學思想的影響，曾著有《復性論》三篇，用佛學佛性論的思想，來對儒家的人性論思想進行改造。他說：“人之所以為聖人者，性也;人之所以惑其性者，情也。”“性”相當于佛性，清淨無染，而情則相當于“無明煩惱”。因情之昏，致使性被障蔽。聖人與凡夫，其本性沒有差別。聖人之為聖人，是因為他不被情所累;凡夫之為凡夫，就是因為他被情所困。因此，人要回歸本來清淨的自性，必須掃除妄情。李翱的這些思想對後代宋明理學的形成，產生了極為深刻的影響。