四川夔州破山海明禪師，天童密雲圓悟禪師之法嗣，俗姓蹇，四川渝州(今重慶)人，生于大明萬歷二十五年(1597)。海明禪師天資過人，十三歲納室某氏，人情世略不經心。十四歲父母雙亡，淡然世務。十九歲投姜家庵落發。
一日，海明禪師聽慧然法師講《楞嚴經》，至“一切眾生皆由不知常住真心，性淨明體，用諸妄想。此想不真，故有輪回”這一段時，心生迷悶，于是找來《楞嚴經》，反復熟讀，至“七處征心，八還辨見”，恍然有所悟入。于是他便入室，向慧然法師請益。慧然法師不能為他決疑。不得已，海明禪師便孤杖出蜀，遍參諸方，先後禮謁過憨山清、博山來、雲門澄等諸老，但是未能契旨，疑滯猶在。
不久，海明禪師便來到黃梅破頭山，見泉石幽深，遂結茅而居，自誓雲： “若不明此事，終不出此山。”于是，海明禪師便過起草衣木食的隱居生活。隱居期間，海明禪師曾依《高峰錄》，以七日為限，意欲克期取證。一日，海明禪師登上萬丈懸崖頂端，自誓雲：“悟不悟，性命在今日了!”于是便站在懸崖邊上，猛力參究，從辰時站到未時，忽然，海明禪師只覺人境渾然兩忘，唯見一平世界，更無坑坎，遂舉足徑行，不覺墮入崖下，摔傷了一只腳。到了晚上，海明禪師翻身負痛，悄然有省。第二天早晨，海明禪師高聲叫道：“屈!屈!”這時，有一居士走近前，問道：“足痛麼?”海明禪師劈面便掌，說道：“非公境界!”
海明禪師後聽說密雲圓悟禪師在金粟接眾，于是前往參禮，請求印證。
海明禪師剛到金粟的那天，適逢雷霆大作，大雨傾盆。圓悟禪師上堂，告訴大眾雲：“假饒雷來打我，汝等如何支遣?”
海明禪師一聽，便從大眾中走出，回答道：“用遣作麼?”說完便呈偈雲：
“□地雷聲意自悠，內人歡喜幾人愁。
吾師縱有分身法，血濺黃沙倒逆流。”
于是圓悟禪師便令海明禪師留在座下，主維那、西堂之事。
一日，海明禪師入室請益。
圓悟禪師端坐默然。
海明禪師問道：“正恁麼時如何?”
圓悟禪師反問道：“你可到恁麼地否?”
海明禪師于是震威一喝。
圓悟禪師拈拄杖便打。
海明禪師于是又連喝兩聲。
圓悟禪師道：“再喝兩喝看!”
海明禪師便掀翻禪床，拂袖而出。
圓悟禪師追上來，舉起拈杖，劈頭就打。
海明禪師道：“恁麼為人，瞎卻天下人眼在。”
過了幾天，海明禪師又隨眾入室參禮。
圓悟禪師道：“內不放出，外不放入，正恁麼時，以何為界?”
海明禪師道：“竿頭絲線從君弄，不犯清波意自殊。”
圓悟禪師一聽，遂點頭稱可。
第二天，海明禪師便呈偈雲：
“太平之世，野老風淳。
內不放出兮，樂國樂民。
外不放入兮，足食足兵。
雖然正化無私通，只恐關頭暗渡津。”
崇禎元年(1628)，海明禪師欲辭別圓悟禪師回四川。圓悟禪師于是書“曹溪正脈來源”一紙，交付給海明禪師。後來又遣使者給海明禪師送來法衣。
海明禪師出世後，最初住禾州之東塔。後又應邀住持過岊(jie)岳、大峨、萬峰、中慶、鳳山、棲靈、祥符、無際、佛恩、雙桂等道場，一時宗風遐播。
明朝末年，李自成起義，遍地幹戈，生靈塗炭。海明禪師曾有詩感嘆雲：
“十戈隊裡幾經秋，恐我師徒難聚頭。
今日相逢舒一氣，兩城煙水自悠悠。”
為拯救生靈，減少無辜殺戮，海明禪師悲心化導，以自己的德望，不辭腥穢群魔，多方週旋，救免殺戮者，數以萬計。
海明禪師住山期間，曾有朱婆子來參。
朱婆子問：“一切時參究念佛底是誰?”
海明禪師道：“你這一問從甚處來?”
朱婆子道：“朝夕不離。”
海明禪師追問道：“不離個甚麼?”
朱婆子于是轉身繞師一匝，雲：“不離者(這)個。”
海明禪師道：“也是赤土塗牛奶。”
朱婆子問：“弟子現是女身，父母未生前，還是男是女?”
海明禪師卓拄杖道：“還識者個麼?”
朱婆子道：“無去無來。”
海明禪師道：“是甚麼所在，說來說去?”
朱婆子道：“即今如何抵敵?”
海明禪師道：“好與三十棒。”
這段機語對辯，頗有意味，學禪者可細細體會。
海明禪師圓寂于清康熙丙午年(1666)三月，春秋七十歲。臨終的那天晚上，夔州太守夢見海明禪師交給他一把扇子，上有詩偈雲：
“屣聲滑滑響蒼苔，老去尋山一塊哉!
回首五雲堪一笑，澹然瀟灑出塵埃。”
太守醒後，立即遣人問候，而海明禪師已經遷化了。太守非常驚異，于是將其詩偈及法語刊布于世。
關于如何做功夫，海明禪師曾有一段極精彩的示眾法語，雲：
“初做功夫，于行住坐臥四威儀內，遇境生疑、逢緣理會處，稍知分曉，則不必疑，此是先德入門最要緊處。若久做功夫者，似是而非，終是恍惚，唯理障難除，當機有依倚，事覺沾滯，總未大徹大悟之過也。然徹悟處，非在方冊子上印證過來，諸方知識口角頭許可去就。所謂‘把手牽人行不得，為人自肯乃方親’。學道如登萬仞山，且萬仞山猶有形段可立，猶有程限必期可到。然此道無形段，非期月程限而可必者。故古聖雲：‘佛道長遠，久受勤苦，乃可得成。’須立遠大之志，將我日用尋常，穿衣吃飯，迎賓待客，痾屎放尿，看是阿誰主張，貼體理會去。老僧前所謂遇境生疑、逢緣理會者是也。古有十八高賢，內有一棄妻出家，夜夢與妻不淨行，忽醒來夢遺，致疑謂：‘彼又不曾來，我亦不曾去’，不待天明，豁然大悟。靈雲看桃花，香嚴擊竹，而非人不見聞，因何不悟?此今人古人非根器別，在人功夫切不切耳!……若不切，縱經塵劫，猶未夢著在。前輩者流，問萬法歸一一歸何處，趙州答雲：‘我在青州做領布衫，重七斤。’眾兄弟，看他問處答處，是何道理?此是漫天要價，不妨就地還錢。須是當家種(zhong)草(猶言佛種，能夠延續佛法慧命之大根器者)，始解翻騰者矣。若是裁長補短，較重論輕，雖是新奇，亦成滯貨。老僧如是告極，未審人還委悉麼?莫教錯過眼前事，無限春光不再來。”