徑山紫柏達觀真可禪師，俗姓沉，江蘇吳江灘缺人。真可禪師少時性格雄猛，卓爾不群，坐若熊蹲，行如象步。十七歲時，欲立功名，辭親仗劍遠遊。一日，行至蘇州閶門，忽遇大雨，不能前進。當時，虎丘僧明覺禪師在蘇州辦事，偶然見到他，壯其偉岸，知是法器，遂以傘蔽之，並邀請真可禪師同歸虎丘雲岩寺，共進晚餐。那天晚上，真可禪師聽見寺僧唱誦八十八佛名，心大開悅，即將腰間所纏十餘金，贈給明覺禪師，並請求出家。明覺禪師遂予落發。
受具足戒後，真可禪師曾在嘉興東塔寺，碰到一位僧人在抄寫《華嚴經》，心生恭敬，便跪在一旁觀看，嘆道：“吾輩能此，足矣!”于是，他便來到武塘景德寺，掩關三年。出關後，真可禪師便回到吳門，辭別明覺禪師，決志策杖遊方。
一日，真可禪師無意間聽到一位僧人唱誦張拙秀才的悟道偈，至“斷除妄想徒增病，趨向真如即是邪”這兩句時，忽然生起大的疑情。從此以後，真可禪師每至一處，都要把這兩句話寫在牆上，時時提撕，以至廢寢忘食，頭面俱腫。後來，終于有一天用齋的時候，真可禪師豁然大悟。他感慨道：“使我在臨濟德山座下，一掌便醒，安用如何若何!”
真可禪師悟道後，即遍歷禪席，居無定所。他曾經到過廬山，一度深究法相精義，後又朝五台山，不久又遊京師，參禮燕京大千佛寺真圓遍融禪師。遍融禪師是一代華嚴宗匠。
初到大千佛寺，遍融禪師便問：“從何來?”
真可禪師道：“江南來。”
遍融禪師又問：“來此作麼?”
真可禪師道：“習講。”
遍融禪師道：“習講作麼?”
真可禪師道：“貫通經旨，代佛揚化。”
遍融禪師道：“你須清淨說法。”
真可禪師道：“只今不染一塵。”
遍融禪師便令真可禪師脫掉外衣，施給旁僧。
真可禪師遂依旨奉行。
遍融禪師于是回頭看著真可禪師，說道：“脫了一層還一層。”
真可禪師一聽，便微笑點頭，于是決定留在遍融禪師座下學習經教。
此外，真可禪師還參禮過禪門大德笑岩、暹理等禪師。九年後，真可禪師又重新回到虎丘，並于鬆江閉關百日。
明神宗萬歷三年(1575)，真可禪師前往嵩山少林寺，參禮大千常潤禪師，請求印可。剛到少林寺，正趕上常潤禪師上常說法，為大眾講解禪宗公案。真可禪師以為常潤禪師以口耳為心印，以帕子為真傳，遂感嘆道：“西來意固如是耶?”于是決定不入參請，旋即回到南方。
在嘉興，真可禪師看到古楞嚴寺久已荒廢，被當地的大戶人家佔用，變為園亭，心生感慨，曾作詩詠道：“明月一輪簾外冷，夜深曾照坐禪人”。于是他四處活動，發心修復。在五台居士的護持下，古楞嚴寺很快修復一新。真可禪師後應五台居士之弟雲台居士的邀請，撰聯雲：“若不究心，坐禪徒增業苦;如能護念，罵佛猶益真修。”
真可禪師曾經感嘆法道陵遲，綱宗墮地，自誓要以荷擔大法為己任。他認為，以往所刻大藏經，卷帙浩大，不便于普及，于是四處奔走央告，寡資招賢，雕刻方冊大藏經，以便流通。真可禪師在世時，此藏尚未完成。後人秉其遺願，繼續雕刻，至清初才完成，是為《徑山藏》。
真可禪師與憨清禪師交往甚為密切。二人曾商定共修明代《傳燈錄》。後因憨山大師被告以私建寺院之罪，被捕入獄，此事終成泡影。萬歷二十八年(1600)，南京太守吳寶秀因拒絕執行朝廷征收礦務稅的命令，被彈劾逮捕，其夫人哀憤自縊而死。這兩件事對真可禪師的刺激甚大。他曾經感慨道：“憨山不歸，則我出世一大負;礦務不止，則我救世一大負;《傳燈》未續，則我慧命一大負。若釋此三負，當不復走王舍城矣。”
此語後被傳到宦官的耳朵裡，他們欲置真可禪師于死地。萬歷三十一年，真可禪師因“妖書”事件，遭誣陷被捕入獄，幾經拷問，始終不屈。後來雖查無實據，但是執政者仍不放過他，將他定為死罪。真可禪師聽說過，遂說偈雲：
“一笑由來別有因，那知大塊不容塵。
從茲收拾娘生足，鐵橛花開不待春。”
又雲：“世法若此，久住何為!”
于是，真可禪師便索湯沐浴，囑咐侍者性田道：“吾去矣，幸謝江南諸護法!”
性田侍者聞言，痛哭不已。真可禪師呵斥道：“爾侍餘二十年，仍作此去就耶?!”
當時，有位姓吳的讀書人亦在場。吳生向真可禪師請問大法。真可禪師遂作偈雲：
“事來方見英雄骨，達老吳生豈夙緣。
我自西歸君自北，多生晤語更冷然。”
說完，便端坐而化。
禦史曹學程聽說真可禪師已坐化，急忙前來探視。他撫摸著真可禪師的手說：“師去得好。”
真可禪師又張開眼睛，向曹禦史一笑而別。一時獄中香氣不絕，六天之後，真可禪師顏色如生。春秋六十一歲。