杭州雲棲祩宏禪師，字佛慧，號蓮池，俗姓沉，杭州仁和人。祩宏禪師十七補諸生(明清經省各級考試錄取入府州縣之學者)，以學識德行而名重一方。其鄰居有一位老婆婆，每日堅持念佛號數千聲，常年不怠。祩宏禪師問其故，老婆婆回答道：“先夫持佛名，臨終無病，與人一拱而別，故知念佛功德不可思議。”祩宏禪師深受啟發，從此便棲心淨土。為了警策自己精進用功，祩宏禪師特于案頭上書“生死事大”四字。一日，祩宏禪師閱讀《慧燈錄》，失手打破茶杯，若有所省。
從二十七歲至三十一歲，祩宏禪師連遭喪父、失兒、亡妻、喪母之打擊，深感人命無常，生死事大，遂決意出家。大明世宗嘉靖四十五年(1566)，祩宏禪師三十二歲，投西山無門性天禪師落發，並于昭慶無塵玉禪師座下受具足戒。不久，祩宏禪師便孤錫遊方，曾北遊五台，感得文殊菩薩放光，後入京師，參禮真圓遍融禪師及笑岩德寶禪師。
初禮德寶禪師于柳巷，祩宏禪師便請求開示修行法要。
德寶禪師道：“阿你三千裡外求開示我，我有甚麼開示你?”
祩宏禪師一聽，恍然有省，于是辭歸。
一日，祩宏禪師途經山東東昌府的時候，聽到譙樓鼓聲響起，忽覺身心脫落，豁然大悟，遂作偈曰：
“二十年前事可疑，三千裡外遇可奇。
焚香擲戟渾閒事，魔佛空爭是與非。”
明穆宗隆慶五年(1571)，祩宏禪師沿途乞化，回到浙江，于古雲棲寺舊址，結茅默坐，懸鐺煮糜。在這期間，祩宏禪師曾絕糧七日，終日惟倚壁危坐，胸前掛一塊鐵牌，上書雲：“鐵若開花，方與人說。”
後來，隨著前來歸附的衲子日漸增多，雲棲寺很快修復一新，成為一個十方叢林。
祩宏禪師一生弘化，主張禪淨雙修，以淨為主。他認為禪與淨、禪與教都是一體不二的，殊途同歸。
關于禪與淨，祩宏禪師道：“歸元性無二，方便有多門。曉得此意，禪宗淨土，殊途同歸。”
關于禪與教，祩宏禪師道：“參禪者，借口教外別傳，不知離教而參，是邪因也，離教而悟是邪解也。”“學佛者必以三藏十二部為模楷。”
除此之外，祩宏禪師對戒律也非常重視。他認為讀經、參禪、持戒，都與念佛是一體不二的：“若人持律，律是佛制，正好念佛;若人看經，經是佛說，正好念佛;若人參禪，禪是佛心，正好念佛。”
由于祩宏禪師本身是從禪入淨的，又主張禪淨不二、以淨為歸，所以他的開示，在朝野中影響很大。一時士庶都爭相前來禮敬問法。
侍郎王公宗沫曾告訴祩宏禪師：“夜來老鼠唧唧，說盡一部《華嚴經》。”
祩宏禪師道：“貓兒突出時如何?”
王公被問得啞口無言。
祩宏禪師自代雲：“走卻法師，留下講案。”並作偈雲：
“老鼠唧唧，華嚴歷歷。
奇哉王侍郎，卻被畜生惑。
貓兒突出畫堂前，床頭說法無消息。
無消息，大方廣佛華嚴經，世主妙嚴品第一。”
另有侍禦左宗郢問：“念佛得悟否?”
祩宏禪師道：“返聞聞自性，性成無上道。又何疑返念念自性耶?”
明神宗萬歷四十三年(1615)七月的一天晚上，祩宏禪師上堂辭眾雲：“我言眾不聽，我如風中燭，燈盡油幹矣。”
第二天，他便示疾，瞑目無語。眾弟子圍繞著他，心懷悲泣。
祩宏禪師忽然張開眼睛勸告大眾雲：“大眾老實念佛，毋捏怪，毋壞我規矩。”
當時有一僧人問：“誰可主叢林?”
祩宏禪師道：“解行雙全者。”
說完便高聲念佛而逝。春秋八十一歲。
祩宏禪師生前著作很多，著名者當推《阿彌陀經疏鈔》、《沙彌律儀要略》、《禪關策進》、《緇門崇行錄》、《往生集》、《竹窗隨筆》等。