天台無盡祖燈禪師，日溪泳禪師之法嗣，俗姓王，四明人。祖燈禪師的父親虔誠向佛，曾書寫《華嚴經》感得筆端有五色舍利。祖燈禪師當時年幼，看到這種瑞相，驚嘆道：“般若之驗，一至于斯耶!”遂請求出家，父母便從其所願。祖燈禪師于是投天寧東白明禪師落發，後又從開元奎律師受具足戒。
祖燈禪師受戒不久，適逢日溪泳禪師應邀來天寧，代東白明禪師說法。日溪禪師一見祖燈禪師，知是法器，遂令他掌管藏經樓。
一天，日溪禪師升堂說法。
祖燈禪師從大眾中走出，問道：“生死事大，無常迅速，乞賜指示。”
日溪禪師道：“十二時中，密密參究，忽然觸著，卻來再問。”
祖燈禪師不甘心，又重復高聲說道：“無常迅速，生死事大……”
話還未說完，日溪禪師突然大喝一聲。
祖燈禪師于是便急忙禮拜。
日溪禪師問：“見何道理，便爾作禮?”
祖燈禪師道：“開口即錯。”
日溪禪師遂點頭稱可。
祖燈禪師悟道後，繼續留在日溪禪師身邊，服勤數載，朝夕請益。之後，便出遊參方，遍禮名宿，以驗其所證。當時中峰本禪師住天目，方山瑤禪師住淨慈，無見睹禪師住華頂，鬥岩芳禪師住景星，祖燈禪師皆一一禮謁，並與他們詰辯，發現他們所見與日溪禪師無異。
從此以後，祖燈禪師便韜光養晦，來到天台雲峰，結草為庵，宴坐其間，做悟後綿密的保任功夫。其地人蹟罕至，虎狼蛇豕，交錯縱橫。祖燈禪師心無畏懼，皆以慈心攝之。在隱居期間，祖燈禪師與其弟子，自耕自食，冬一裘，夏一葛，朝夕飯一盂，修種種苦行，影不出山者五十餘年。
後來附近居民漸漸發現祖燈禪師道行高峻，于是紛紛前來供養。當時，有人要布施給他田地。祖燈禪師辭謝道：“先佛以乞食為事，吾焉用此為?”
祖燈禪師天性仁孝。其母年事已高，無人照顧，祖燈禪師于是將她接到庵中供養，一直到母親九十四歲而終。後有人因此而責備他，說他違背了沙門行，祖燈禪師道：“世尊尚升忉利天，為母說經，我何人，斯敢忘所自哉!”
大明洪武己酉年(1369)春，祖燈禪師臨終示微疾。二月初八日夜將半，祖燈禪師忽問左右雲：“天向明乎?”
侍者道：“未也。”
這時，有一僧人問祖燈禪師：“和尚正當此際何如?”
祖燈禪師一聽，便破顏微笑道：“昔古德坐疾，有問者雲：‘還有不病者乎?’古德雲：‘有。’又問雲：‘何物是不病者?’古德雲：‘阿爺!阿爺!’”
舉完此公案，祖燈禪師默然良久，問道：“如此喚做病，得否?”
眾人皆無語。
祖燈禪師道：“色身無常，早求證悟。時于，吾將去矣!”
這時，有一位侍者，拿著紙筆，走到跟前，請求祖燈禪師留下辭世偈。
祖燈禪師道：“無偈便不可死耶?”
說完，便書偈雲：
“生滅與去來，本是如來藏。
拶倒五須彌，廓然無背向。”
寫完，便擲筆端坐而逝。春秋七十八歲。