趙州(今河北趙縣)從諗(shen)禪師，南泉普願禪師之法嗣，俗姓郝，曹州(治所在今山東荷澤)郝鄉人。趙州禪師童稚之時，即孤介不群，厭于世樂，稍長即辭親，從本州扈通院(亦說龍興寺)落發出家。後聽說池州南泉普願禪師道化日隆，趙州禪師雖未受戒，便以沙彌的身份，前往參禮。
初禮南泉，適逢南泉禪師正在丈室中休息。
南泉禪師一見趙州禪師，便問：“近離甚麼處?”
趙州禪師道：“瑞像院。”
南泉禪師又問：“還見瑞像麼?”
趙州禪師道：“不見瑞像，只見臥如來。”
南泉禪師一聽，便翻身坐起來，問道：“汝是有主沙彌，無主沙彌?”
趙州禪師道：“有主沙彌。”
南泉禪師道：“那(哪)個是你主?”
趙州禪師于是走上前，躬身問訊道：“仲冬嚴寒，伏惟和尚尊候萬福。”
南泉禪師知道趙州禪師是個不可多得的法器，遂收他為入室弟子，並令維那僧將“此沙彌別處安排。”
一日，趙州禪師入室請益，問南泉禪師：“如何是道?”
南泉禪師道：“平常心是道。”
趙州禪師道：“還可趣向也無?”
南泉禪師道：“擬向即乖。”
趙州禪師道：“不擬爭知是道?”
南泉禪師道：“道不屬知，不屬不知。知是妄覺，不知是無記。若真達不疑之道，猶如太虛，廓然蕩豁，豈可強是非邪?”
趙州禪師一聽，豁然大悟。于是前往嵩岳琉琉壇受了具足戒，之後，又重新返回南泉禪師座下。
在南泉期間，趙州禪師朝夕請益不倦，道業突飛猛進。趙州禪師與南泉禪師經常機鋒酬和，相得甚歡。現舉數則公案如次，供讀者欣賞--
1.師(趙州)在南泉作爐頭，大眾普請擇菜。師在堂內叫：“救火!救火!”大眾一時到僧堂前，師乃關卻僧堂門，大眾無對。泉乃拋鑰匙，從窗內入堂中，師便開門。
2.師在南泉井樓上打水次，見南泉過，便抱柱懸卻腳，雲：“相救!相救!”南泉上扶梯，雲：“一二三四五。”師少時卻去禮謝，雲：“適來謝和尚相救!”
3.南泉因東西兩堂爭貓兒，泉來堂內，提起貓兒，雲：“道得即不斬，道不得即斬卻。”大眾下語，皆不契泉意，當時即斬卻貓兒。至晚間，師從外歸來，問訊次，泉乃舉前話了，雲：“你作麼生救得貓兒?”師遂將一只鞋戴在頭上出去。泉雲：“子若在，救得貓兒。”
4.師問南泉：“異即不問，如何是類?”泉以兩手託地，師便踏倒，卻歸涅槃堂內，叫：“悔!悔!”泉聞，乃令人去問：“悔個什麼?”師雲：“悔不更與兩踏!”
趙州禪師受戒後，聽說自己的剃度師住在曹州護國院，遂啟程前往看望。到了護國院之後，他的剃度師偷偷地把趙州回鄉的消息告訴了郝氏家族。郝氏家族的人一聽高興不已，只等來日前來看望趙州禪師。趙州禪師聽說此事後，感嘆道：“俗塵愛網，無有了期。既辭出家，不願再見。”于是星夜束裝離開了曹州。
離開南泉後，趙州禪師開始了漫長的孤錫遊方之生涯，他的足蹟遍及南北諸叢席，並與許多禪門大德有過機鋒往來。他曾經自謂雲：“七歲孩兒勝我者，我即問伊;百歲老翁不及我者，我即教伊。”
趙州禪師八十多歲以後，才來到河北趙州觀音院(即現在的柏林禪寺)，駐錫傳禪，時間長達四十年。在接引信眾的過程中，趙州禪師為後人留下了不少意味深長的公案。這些公案現在仍比較完好地保存在《趙州禪師語錄》中。比較著名的公案有：
1.鎮州蘿卜--問：“承聞和尚親見南泉，是否?”師曰：“鎮州出大蘿卜頭。”
2.趙州勘台山婆子--有僧遊五台，問一婆子曰：“台山路向甚麼處去?”婆曰：“驀直去。”僧便去。婆曰：“好個師僧又恁麼去。”後有僧舉似師，師曰： “待我去勘過。”明日，師便去問：“後山路向甚麼處去?”婆曰：“驀直去。”師便去。婆曰：“好個師僧又恁麼去。”師歸院謂僧曰：“台山婆子為汝勘破了也。”
3.庭前柏樹子--問：“如何是祖師西來意?”師曰：“庭前柏樹子。”曰：“和尚莫將境示人?”師曰：“我不將境示人。”曰：“如何是祖師西來意?”師曰：“庭前柏樹子。”
4.洗缽去--問：“學人乍入叢林，乞師指示。”師曰：“吃粥了也未?”曰：“吃粥了也。”師曰：“洗缽盂去。”其僧忽然省悟。
5.趙州橋--問：“久向趙州石橋，到來只兇略▲”師曰：“汝只見略▲，且不見石橋。”曰：“如何是石橋?”師曰：“度驢度馬。”
6.狗子無佛性--問：“狗子還有佛性也無?”師曰：“無。”曰：“上至諸佛，下至螻蟻，皆有佛性，狗子為甚麼卻無?”師曰：“為伊有業識在。”
7.吃茶去--師問新到：“曾到此間麼?”曰：“曾到：”師曰：“吃茶去。”又問僧，僧曰：“不曾到。”師曰：“吃茶去。”後院主問曰：“為甚麼曾到也雲吃茶去，不曾到也雲吃茶去?”師召院主，主應喏。師曰：“吃茶去。”
8.二龍爭珠--問：“二龍爭珠，誰是得者?”師曰：“老僧只管看。”
9.青州布衫重七斤--問：“萬法歸一，一歸何所?”師曰：“老僧在青州作得領布衫，重七斤。”
10.老僧使得十二時--問：“十二時中如何用心?”師曰：“汝被十二時辰使，老僧使得十二時。”乃曰：“兄弟莫久立，有事商量，無事向衣缽下坐窮理好。老僧行腳時，除二時粥飯是雜用心處，除外更無別用心處。若不如是，大遠在。”
11.下下咬著--師因趙王問：“師尊年有幾個齒在?”師曰：“只有一個。”王曰：“爭(怎)吃得物?”師曰：“雖然一個，下下咬著。”
12.有佛處不得住，無佛處急走過--僧辭，師曰：“甚處去?”曰：“諸方學佛法去。”師豎起拂子曰：“有佛處不得住，不佛處急走過。三千裡外，逢人不得錯舉。”曰：“與麼則不去也。”師曰：“摘揚花，摘楊花。”
除了上述公案之外，趙州禪師還另有幾則上堂法語，也非常精彩--
上堂：“如明珠在掌，胡來胡現，漢來漢現。老僧把一枝草為丈六金身用，把丈六金身為一枝草用。佛是煩惱，煩惱是佛。”
上堂：“金佛不度爐，木佛不度火，泥佛不度水。真佛內裡坐。菩提涅槃，真如佛性，盡是貼體衣服，亦名煩惱。實際理地甚麼處著。一心不生，萬法無咎。汝但究理，坐看三二十年，若不會，截取老僧頭去。夢幻空華，徒勞把捉。心若不異，萬法一如。既不從外得，更拘執作麼?如羊相似，亂拾物安向口裡。老僧見藥山和尚道：‘有人問著，但教合取狗口。’老僧亦教合取狗口。取我是垢，不取我是淨。一似獵狗專欲得物吃。佛法在甚麼處?千人萬人盡是覓佛漢子，于中覓一個道人無。若與空王為弟子，莫教心病最難醫。未有世界，早有此性。世界壞時，此性不壞。一從見老僧後，更不是別人，只是個主人公。這個更向外覓作麼?正恁麼時，莫轉頭換腦。若轉頭換腦，即失卻也。”
趙州禪師在趙州觀音院駐錫期間，生活極為艱苦。他的《十二時歌》就是對這段“村僧”生活的真實寫照。直至臨終前的兩年，趙州禪師才得到燕趙二王的供養。現把趙州禪師的《十二時歌》錄之于次，以激發後代禪人對這位老禪師的深切懷念--
“雞鳴醜，愁見起來還漏逗(徘徊、躊躇)。裙子褊衫個也無，袈裟形相些些有。裩(kun，褲子)無腰，袴無口，頭上青灰三五鬥。比望(只望)修行利濟人，誰知變作不唧溜(不聰明、不靈利，被人看作傻子)。
平旦寅，荒村破院實難論。解齋粥米全無粒，空對閒窗與隙塵。唯雀噪，勿人親，獨坐時聞落葉頻。誰道出家憎愛斷，思量不覺淚沾巾。
日出印，清淨卻翻為煩惱。有為功德被塵埋，無限田地未曾掃。攢眉多，稱心少，叵耐(可惡)東村黑黃老。供利不曾將得來，放驢吃我堂前草。
食時辰，煙火徒勞望四鄰。饅頭(追)子前年別，今日思量空咽津。持念少，嗟嘆頻，一百家中無善人。來者只道覓茶吃，不得茶噇(chuang,吃)去又嗔。
禺中已，削發誰知到如此。無端被請作村僧，屈辱飢淒受欲死。胡張三，黑李四，恭敬不曾生些子。適來忽爾到門頭，唯道借茶兼借紙。
日南午，茶飯輪還無定度(沒有著落)。行卻南家到北家，果至北家不推注(推辭)。苦沙鹽(粗鹽)，大麥醋，蜀黍米飯虀萵苣。唯稱供養不等閒，和尚道心須堅固。
日昳未，者(這)回不踐光陰地。曾聞一飽忘百飢，今日老僧身便是。不習禪，不論義，鋪個破席日裡睡。想料上方兜率天，也無如此日炙背。
哺時申，也有燒香禮拜人。五個老婆三個癭，一雙(另外兩個)面子黑皴皴。油麻茶，實是珍，金剛不用苦張筋。願我來年蠶麥熟，羅睺羅兒與一文。
日入酉，除卻荒涼更何守。雲水高流(出格的有修行的出家人)定委無(確實沒有)，歷寺沙彌(平庸的遊山逛水的沙彌)鎮常(經常)有。出格言，不到口，枉續牟尼子孫後。一條拄杖粗棘藜，不但登山兼打狗。
黃昏戌，獨坐一間空暗室。陽燄燈光永不逢(白天不見太陽，晚上不見燈光)，眼前純是金州漆(漆黑一團)。鐘不聞，虛度日，唯聞老鼠鬧啾唧。憑何更得有心情，思量念個波羅蜜。
人定亥，門前明月誰人愛。向裡唯愁臥去時，勿個衣裳著甚蓋。劉維那，趙五戒，口頭說善甚奇怪。任你山僧囊罄空，問著都緣總不會(不理會)。
半夜子，心境何曾得暫止。思量天下出家人，似我住持能有幾。土榻床，破蘆蓆，老榆木枕全無被。尊像不燒安息香，灰裡唯聞牛糞氣。”
趙州禪師圓寂于唐乾寧四年(897)十一月初二，春秋一百二十歲，謚真際大師。