慶元(治所在今浙江龍泉)天童別山祖智禪師，徑山無準師範禪師之法嗣，俗姓楊，四川順慶人。祖智禪師十四歲出家得度，一度學習經論。
一日，祖智禪師偶然聽見一位僧人誦《華嚴經》，至“彌勒樓開，入已還閉”這一句時，恍然如大夢方醒。于是便出關遊學，後投雪竇無準師範禪師座下參學。
師範禪師知道祖智禪師是個可堪造就的法器，但是他的知見習氣很重，加上在江湖上行腳，沾染上了一些虛頭不實的東西。對于一個修道的人來說，是一個很大的障礙。師範禪師想好好地鉗鎚他，因此對他的要求也就顯得格外的苛嚴。只要他言行稍有差池，師範禪師便大聲痛斥，經常是棒喝齊下。
祖智禪師每次入室請益，凡有酬答，只要一涉及擬思、知解(分別思維)，便立即遭到師範禪師的無情呵斥。天長日久，祖智禪師竟不敢開口擬對。經過這樣嚴格的逼拶，祖智禪師的種種知解和虛頭不實的伎倆，終于蕩然無存。
祖智禪師悟道後，曾經感慨道：“吾平生伎倆，皆死法也。今見此翁，始行活路。”
師範禪師移居徑山之後，祖智禪師亦奉師命前往分座說法。
當時天童剛遭火劫，急需重建。祖智禪師于是應州帥之邀請，攜一囊一缽，前往天童，結茅而居。在祖智禪師威德的感召之下，不出三年的時間，天童道場便恢復了舊觀。
祖智禪師圓寂前，曾有示眾偈雲：
“雲淡月華新，木脫山露骨。
有天有地來，幾個眼睛活。”