慶元府(今浙江龍泉)育王笑翁妙堪禪師，天童無用淨全禪師之法嗣，俗姓毛，慈溪人。妙堪禪師廣額平頂，骨氣清豪，少時從野庵道欽禪師出家受業，以廣記多聞著稱。後棲心禪宗，一度行腳，先後參禮過息庵達觀禪師、靈隱鬆源禪師等人，了無發明。後又改投天童無用淨全禪師座下參學。
初禮淨全禪師，淨全禪師便問：“行腳僧?遊山僧?”
妙堪禪師道：“行腳僧。”
淨全禪師又問：“如何是行腳事?”
妙堪禪師一聽，提起座具就打。
淨全禪師道：“此僧敢來這裡捋虎須!”
于是，便令他下參堂用功。
妙堪禪師留下來之後，經常入室親近淨全禪師。淨全禪師每次都舉趙州狗子無佛性之話頭來啟發他，可是他總是茫然無對。
一日，淨全禪師又問狗子無佛性公案。
妙堪禪師正要開口擬對，淨全禪師突然拿起竹篦，照他的嘴就戳。
妙堪禪師終于豁然大悟，遂應聲呈偈雲：
“大塗毒鼓，轟天震地。
轉腦回頭，橫屍萬裡。”
淨全禪師一聽，知道他已經開悟，遂予印可，並令他充當燒香侍者(又稱侍香，方丈和尚五位侍者之一，陪侍住持上堂、小參、普說等法事活動)。
妙堪禪師出世後，先後應邀住持過妙勝、靈隱、大慈、瑞岩、天童、育王等名剎。
在妙堪禪師住持淨慈的時候，發生了一件事情：為解決國庫不足，荊湖總臣想出一個斂財的花招，上奏皇上，下令天下僧道購買紫衣、師號，凡是擁有紫衣、師號的人可以當住持，沒有紫衣師號的人，即便你有修有證，也沒有資格主法。這一詔令下達之後，即遭到佛教界高僧大德的一致反對。
妙堪禪師道：“若是，則千金之子，皆可主法，我道殆矣!”
于是他憑借自己的影響，連連上奏皇帝及當權者，終于使這一計劃得以破產，保證了佛教的健康發展。
妙堪禪師住持育王寺的時候，曾有上堂法語雲：“膏雨及時，江山如洗。幽鳥語喬林，殘紅隨流水。可憐盲聾瘖痖人，不識此方真教體。”
這一法語，非常值得我們學禪的人仔細體會。
妙堪禪師七十二歲示寂。臨終時有辭世偈雲：
“業鏡高懸，七十二年。
一槌擊碎，大道坦然。”