汾州(今山西汾陽)無業禪師，馬祖道一禪師之法嗣，商州(今陝西商洛一帶)上洛人，欲姓杜。其母李氏懷他之前，有一次做夢，聽到空中有個聲音問她：“寄居得否?”她答應了，醒來後不久就懷孕了。無業禪師誕生的那天晚上，神光滿室，眾人皆異，謂此子必非常人。無業禪師幼年時，即與平常的孩子不一樣，“行必直視，坐即跏趺”，從不跟其他的孩子一起嬉戲。九歲時，無業禪師便依開元寺志本禪師學習大乘經典，象《金剛》、《法華》、《維摩》、《思益》、《華嚴》等經，無業禪師皆一目十行，諷誦無遺。無業禪師十二歲落發，二十歲從襄州幽律師受具足戒，學習《四分律疏》，剛一學完，他就能夠敷演宣講。他經常為僧眾宣講《大般涅槃經》，冬夏無廢。
無業禪師後來聽說洪州馬大師禪門鼎盛，特地前往瞻禮。無業禪師生得身材高大，站立如山，聲如洪鐘。馬祖一見，便覺得他不同尋常，于是笑而戲之曰：“好一座巍巍佛堂，只可惜其中無佛!”
無業禪師一聽，連忙向馬祖頂禮道：“至如三乘文學，粗窮其旨。嘗聞禪門即心是佛，實未能了(對于大小三乘的經文義學，我略知其大旨。我曾經聽說禪宗宣揚即心即佛的道理，對此，我尚未明了)。”
馬祖道：“只未了底心即是，更無別物。不了時即是迷，若了即是悟。迷即眾生，悟即是佛。道不離眾生，豈別更有佛。亦猶手作拳，拳全手也(你就去體究這個未了的心即是，除此之外再也沒有什麼別的東西了。不明白自己的心就是迷，明白自己的心就是悟。迷就是眾生，悟就是佛。道並沒有遠離眾生，除了心之外，難道還有別的佛嗎?這就象握手成拳，拳的形狀雖然與手掌不一樣，但拳當體還是手掌)。”
無業禪師又問：“如何是祖師西來密傳心印?”
馬祖道：“大德正鬧在，且去，別時來(大德!你心裡正喧鬧得很，一點也不安寧。先下去，改日再來)。”
于是無業禪師開始邁步向外走，這時馬祖在背後大聲招呼道：“大德!”
無業禪師一聽，連忙回首。
馬祖問道：“是甚麼?”
無業禪師言下豁然開悟，于是不停地禮拜馬祖。
馬祖道：“這鈍漢禮拜作麼?”
無業禪師涕淚悲泣地說：“本謂佛道長遠，勤苦曠劫，方始得成(我本以為佛道離我們還很遙遠，需要經過曠劫勤苦修行才能成就)，今日始知法身實相本自具足。一切萬法從心所生，但有名字，無有實者。”
馬祖道：“如是如是。一切法性不生不滅，一切諸法本自空寂。經雲，‘諸法從本業，常自寂滅相’。又雲，‘畢竟空寂舍’。又雲，‘諸法空為座’。此即諸佛如來住此無所住處。若如是知，即住空寂舍，坐空法座，舉足下足，不離道場，言下便了，更無漸次。所謂不動足而登涅槃山者也。”
無業禪師得旨後，便前入曹溪禮拜六祖塔，回來的時候，順遊廬山、天台等地，遍訪聖蹟。旋即往清涼山金閣寺，重新閱藏，時間長達八年之久。後住開元精舍，大開弘化，接引學人。學者每問佛法，無業禪師多答之曰：“莫妄想。”
隨著無業禪師的法譽日隆，唐憲宗多次詔請進京講法，無業禪師均以生病為由，婉言謝絕了。後穆宗皇帝即位，命令兩街僧錄靈準公帶著聖旨，遠道前來汾州開元寺，欲強制迎請無業禪師進京。
靈準公見了無業禪師，作禮道：“知師絕塵物表，糠秕世務。法委國王，請師熟慮。此回恩旨不比常時。願師必順天心，不可更辭以疾，相時而動，無累後人(我知道法師已棄絕紅塵，心棲物表，視世事如糠秕。今國王下令，還請法師三思而行。這次皇上下詔，不比以往。惟願法師這次定要順從皇上的心意，萬不可再以疾病相推，識時達務，不要連累了後人)。”
無業禪師聽了，微笑著說：“貧道何德，累煩世主?且請前行，吾從別道去矣(貧道有何德行，煩勞國主屢次下詔?請你先走，我從另外一條路前往)。”
于是，無業禪師剃發澡浴，準備上路。到了半夜，他告訴弟子慧愔等人說：“汝等見聞覺知之性，與太虛同壽，不生不滅。一切境界，本自空寂。無一法可得。迷者不了，即為境惑。一為境惑，流轉不窮。汝等當知，心性本自有之，非因造作，猶如金剛，不可破壞。一切諸法如影如響，無有實者。故經雲，‘唯有一事實，餘二則非真’。常了一切空，無一物當情，是諸佛同用心處。汝等勤而行之。”
說完，結跏趺而坐，奄然歸寂。荼毗的那一天，天空中出現五色祥雲，異香四逸，所獲舍利，璨若珠玉。手下弟子貯以金棺，葬于石塔。時間是長慶三年(823)。後謚大達國師。