溫州雁山能仁枯木祖元禪師，大慧宗杲禪師之法嗣，俗姓林，七閩(福建)人。祖元禪師出家後不久，即遊方參學。初禮雪峰預禪師，後又依佛心本才禪師，皆已契機。
當時大慧宗杲禪師正于江西雲門庵開法接眾。祖元禪師于是前往禮謁。
一天晚上，祖元禪師陪宗杲禪師夜坐。這時，有一位僧人進來剔燈，一時燈花迸射。祖元禪師一見，便當下豁然徹證。于是作偈呈宗杲禪師雲：
“剔起燈來是火，歷劫無明照破。
歸堂撞見聖僧，幾乎當面蹉過。
不蹉過是甚麼?十五年前奇特，
依前只是這個。”
宗杲禪師看了祖元禪師的悟道偈後，亦作偈相贈，並印可，雲：
“萬仞崖頭解放身，起來依舊卻惺惺。
飢餐渴飲渾無事，那論昔人非昔人。”
南宋紹興己巳(1149)年春，祖元禪師應信眾邀請，住持溫州能仁寺。
祖元禪師曾上堂提唱趙州和尚的一則公案，雲：
“有佛處不得住——踏著秤鎚硬似鐵。無佛處急走過——腳下深草三尺。三千裡外，逢人不得錯舉——北鬥掛須彌。恁麼則不去也——棒頭挑日月。摘楊花，摘楊花——眼裡瞳人著繡鞋。”說完便卓拄杖下座。
﹝趙州和尚的原公案是——僧辭，師(趙州)曰：“甚處去?”曰：“諸方學佛法去。”師豎起拂子曰：“有佛處不得住，無佛處急走過。三千裡外，逢人不得錯舉。”曰：“與麼則不去也。”師曰：“摘楊花，摘楊花。”﹞
這則公案非常有名。歷代有不少禪宗大德對此作過提唱。祖元禪師的提唱可謂別具一格。讀者若想從祖元禪師的提唱中得點什麼妙法，或者作道理來會，將永無你出頭之日。下面這則上堂法語，亦是如此：
“雁山枯木實頭禪，不在尖新語句邊。
背手忽然摸得著，長鯨吞月浪滔天。”