建寧府(又稱建州，治所在今福建建甌)開善道謙禪師，大慧宗杲禪師之法嗣，本郡人。道謙禪師出家後，即遊方參學。曾前往京師，依圓悟克勤禪師，無有省發。後依大慧宗杲禪師，居泉南。宗杲禪師後來移居徑山，開法接眾，道謙禪師亦隨往而執侍。
一日，宗杲禪師令道謙禪師前往長沙給紫岩居士張公送信。道謙禪師很不願意去，心想：“我參禪二十年，無入頭處。更作此行，決定荒廢。”
他的友人宗元禪師聽說之後，叱責他道：“不可在路便參禪不得也，去，吾與汝俱往。”
道謙禪師不得已，只好前往長沙。
在途中，道謙禪師流著眼淚，告訴宗元禪師說：“我一生參禪，殊無得力處。今又途路奔波，如何得相應去?”
﹝這一句話，道出天下很多學人的共同心病：喜靜不喜動，執著于寺院裡的用功形式，在世俗的生活中提不起工夫。從宗門的角度看，這仍然是一種二邊執著。真正的禪是不分時間、地點和場合的。象六祖所說，“掄刀上陣亦得”。﹞
宗元禪師道：“你但將諸方參得底，悟得底，圓悟(克勤)、妙喜(宗杲)為你說得底，都不要理會。途中可替底事，我盡替你。只有五件事替你不得，你須自家支當(承當、應付)。”
道謙禪師便問：“五件者何事，願聞其要。”
宗元禪師道：“著衣吃飯，屙屎放尿，駝(同“馱”，背負)個死屍路上行。”
﹝這一段開示真是高妙!說其高妙，仔細一想，亦不過是一句大實話而已。宗下所講的本分事本來就是如此平淡，並不像有些人所宣揚的那樣玄之又玄。﹞
道謙禪師一聽，言下領旨，高興得不覺手舞足蹈。
宗元禪師道：“你此回方可通書。宜前進，吾先歸矣。”
于是宗元禪師當即回到徑山，道謙禪師則繼續前往長沙，半年才回來。
宗杲禪師一見道謙禪師，大喜，說道：“建州子，你這回別(與以往不同)也。”
道謙禪師後回建州開善寺，弘法化眾。
道謙禪師曾一則上堂法語中，提出了“四路頭”，從中，我們可以看出道謙禪師的禪關之險，雖無棒喝之威，卻有殺人不見血之妙用：
“壁立千仞，三世諸佛，措足無門。是則是，太殺不近人情。放一線道，十方剎海，放光動地。是則是，爭奈和泥合水。須知通一線道處壁立千仞，壁立千仞處通一線道。橫拈倒用，正按傍提，電激雷奔，崖頹石裂。是則是，猶落化門。到這裡壁立千仞也沒交涉，通一線道也沒交涉，不近人情、和泥合水總沒交涉。只這沒交涉，也則沒交涉。是則是，又無佛法道理。若也出得這四路頭，管取乾坤獨步。且獨步一句作麼生道?莫怪從前多意氣，他家曾踏上頭關。”