常德府(今湖南常德)文殊心道禪師，太平慧懃禪師之法嗣，俗姓徐，眉州(今四川眉縣)人。心道禪師三十歲出家得度，後往成都學習唯識宗思想，自以為達到了極致。
一日，同舍的一位道友詰問他道：“三界唯心，萬法唯識。今目前萬象摐(chuang)然(眾多、紛錯)，心識安在?”
心道禪師被問得茫然不知應對。
于是，心道禪師便出關遊學，週流江淮，後抵舒州太平佛鑑慧懃禪師座下請益。
一日，佛鑑禪師夜參，舉趙州柏樹子公案——
雪竇重顯禪師一日與一禪客談論趙州宗旨。禪客說道，法眼禪師曾經在金陵偶然遇到趙州和尚的侍者覺鐵嘴，便問：“趙州柏樹子因緣記得否?”覺鐵嘴道：“先師無此語，莫謗先師好。”法眼禪師一聽，便拊掌嘆道：“真自師子窟中來。”禪客講完此公案，便問重顯禪師，覺鐵嘴說趙州沒有說過柏樹子的話，而法眼禪師卻肯定了他，法眼禪師的意旨究竟是什麼?重顯禪師道，宗門抑揚，那有規轍?當時以苦行著稱的韓大伯亦在旁邊，當他聽到重顯禪師的答話後，便偷偷地笑著走開了。重顯禪師送走禪客後，回頭便責備韓大伯道：“我偶客語，爾乃敢慢笑，笑何事?”韓大伯道：“笑知客智眼未正，擇法不明。”重顯禪師道：“豈有說乎?” 韓大伯以偈答曰：
“一兔橫身當古道，蒼鷹才見便生擒。
後來獵犬無靈性，空向枯樁舊處尋。”
重顯禪師一聽，感到非常驚詫，于是便與韓大伯結為友。
當佛鑑禪師舉至“覺鐵嘴雲，先師無此語，莫謗先師好”這一句話時，心道禪師忽然生起大的疑情來。
于是他便就此疑情，日夜參究。
提撕既久，一天黃昏，心道禪師豁然大悟。于是他便直趨丈室，擬向佛鑑禪師陳述自己之所悟。佛鑑禪師見他來了，便閉門不出。
心道禪師在窗外喊道：“和尚莫謾(哄騙)某甲。”
佛鑑禪師道：“十方無壁落(界限、限制)，何不入門來?”
心道禪師便用拳頭擊破窗紙。
佛鑑禪師于是開門出來，一把揪住他，威逼道：“道!道!”
心道禪師便用兩手捧著佛鑑禪師的頭，作出口啐(唾)狀，然後走開。
後來，心道禪師作偈，呈佛鑑禪師雲：
“趙州有個柏樹話，禪客相傳遍天下。
多是摘葉與尋枝，不能直向根源會。
覺公說道無此語，正是惡言當面罵。
禪人若具通方眼，好向此中辨真假。”
佛鑑禪師覽其偈，對心道禪師大加贊賞，並給予印可，後又命他分座接眾。
心道禪師悟道後，一度應襄州太守之邀請，開法于天寧寺，不久又移居大別文殊寺。
北宋宣和改元(1119)，徽宗皇帝聽信道士林靈素排佛之建議，下詔改僧號為德士，並令僧尼一律加戴冠巾。面對這一突如其來的變故，心道禪師抱著隨緣應化的樂觀態度。曾上堂示眾雲：
“祖意西來事，今朝特地新。昔為比丘相，今作老君形。鶴氅披銀褐，頭包蕉葉巾。林泉無事客，兩度受君恩。所以道，欲識佛性義，當觀時節因緣。且道即今是甚麼時節?毗盧遮那，頂戴寶冠，為顯真中有俗。文殊老叟，身披鶴氅，且要俯順時宜。一人既爾，眾人亦然。大家成立叢林，喜得群仙聚會。共酌迷仙酎(zhou，醇酒)，同唱步虛詞。或看靈寶度人經，或說長生不死藥。琴彈月下，指端發太古之音。棋布軒前，妙著出神機之外。進一步便到大羅天上，退一步卻入九幽城中。只如不進不退一句，又作麼生道?直饒羽化三清路。終是輪回一幻身。”
宣和二年(1120)九月，皇帝又下詔恢復僧制。心道禪師又上堂雲：“不掛田衣著羽衣，老君形相頗相宜。一年半內閒思想，大底興衰各有時。我佛如來預讖(預言)法之有難，教中明載，無不委知(詳細明白)。較量年代，正在于茲。魔得其便，惑亂正宗。僧改俗形，佛更名字。妄生邪解，刪削經文。饒鈸停音，缽盂添足。多般矯詐，欺罔聖君。賴我皇帝陛下，聖德聖明，不忘付囑，不廢其教，特賜宸章，頒行天下。仍許僧尼，重新披削。實謂寒灰再燄，枯木重榮。不離俗形而作僧形，不出魔界而入佛界。重鳴法鼓，再整頹綱。迷仙酎變為甘露瓊漿，步虛詞翻作還鄉曲子。放下銀木簡，拈起尼師壇(坐具、坐衣、隨坐衣)。昨朝稽首擎拳(道教中問訊之禮節)，今日和南(問訊、預禮)不審。只改舊時相，不改舊時人。敢問大眾，舊時人是一個，是兩個?”良久曰：“秋風也解嫌狼藉，吹盡當年道教灰。”
南宋高宗建炎三年(1129)春，心道禪師預知命終，遂升座辭眾，舉臨濟入滅囑三聖之因緣——
鹹通八年(867)丁亥四月十日，臨濟禪師將示滅，說傳法偈雲：“沿流不止問如何，真照無邊說似也他。離相離名人不稟，吹毛用了急須磨。”然後，謂眾道：“吾滅後，不得滅卻正法眼藏。”時三聖慧然禪師出雲：“爭敢滅卻和尚正法眼藏?”臨濟禪師便問：“已(以)後有人問，你向他道甚麼?”三聖禪師便喝。臨濟禪師道：“誰知吾正法眼藏，向這瞎驢邊滅卻。”言訖，端坐而逝。
心道禪師舉完此公案，便說偈雲：
“正法眼藏瞎驢滅，臨濟何曾有是說?
今古時人皆妄傳，不信但看後三月。”
後同年閏三月，鐘相叛亂，到處燒殺掠搶。心道禪師的弟子們都勸他南逃避亂，心道禪師道：“學道所以了生死，何避之有!”
不久，賊兵衝進寺院。心道禪師道：“速見殺，以快汝心!”
賊兵于是舉長矛殺之。一時血皆變成白乳。賊兵一見，生大恐怖，于是拿來席子將心道禪師屍體蓋上，逃走了。