越州(治所在今浙江紹興)大珠慧海禪師，馬祖道一禪師之法嗣，欲姓朱，建州(今福建建甌)人，《宋高僧傳》不見記錄。初依越州大雲寺道智和尚受業。後到江西參馬祖，發明心要。
關于他開悟的因緣《景德傳燈錄》卷六和《五燈會元》卷三均有記載。
一日，慧海禪師參馬祖。馬祖問：“從何處來?”
慧海禪師道：“越州大雲寺來。”
馬祖道：“來此擬須何事(到這裡打算求什麼)?”
慧海禪師道：“來求佛法。”
馬祖道：“我這裡一物也無，求甚麼佛法?自家寶藏不顧，拋家散走作麼!”
慧海禪師道：“阿那個是慧海寶藏?”
馬祖道：“即今問我者，是汝寶藏。一切具足，更無欠少，使用自在，何假外求?”
慧海禪師一聽，當即“自識本心，不由知覺”，身心踴躍，禮謝馬祖。
這則接機公案，非常有名，經常被人引用。在這裡，馬祖真可謂單刀直入，直指心性。馬祖的開示，要點有二：一是自性佛為每一個人本自具足，無有欠缺，修道人應從自性入手，不可拋卻自家寶藏、向外馳求;二是自性雖然不是見聞覺知，但亦不離見聞覺知，不可在見聞覺知之外去尋找自性。誰在致疑?誰在見聞覺知?誰在穿衣吃飯?這個是用功的所在，關鍵是能不能當下息卻分別心、取舍心，能不能于這裡承擔。慧海禪師正是從這裡悟入的。
慧海禪師悟道後，繼續留在馬祖身邊，侍奉馬祖六年之久。後因為受業師道智和尚年事已老，需要人照顧，于是慧海禪師便趕回越州大雲寺，奉養道智老和尚。在這期間，慧海禪師晦蹟藏用，外示癡訥。他曾經撰有《頓悟入道要門論》一卷，系統地談到了自己的修行見地和體會。該書後來被自己的法姪玄晏偷偷地抄下來，拿到江外，上呈給馬祖。馬祖看了以後，當眾贊嘆道：“越州有大珠，圓明光透自在，無遮障處也。”于是，時人遂稱慧海禪師為“大珠和尚”。
大珠慧海禪師在越州傳禪的時候，學眾雲集。他是最早在江浙一帶傳揚馬祖禪法的人。他的語錄現見于《景德傳燈錄》、《祖堂集》及單行本《大珠禪師語錄》。
這裡且舉他接引學人的三則語錄，從中我們可以大致看出大珠慧海禪師的禪風：
1.有一天，有位講《金剛經》的法師帶著數人前來禮謁慧海禪師。……問道：“師說何法度人?”師曰：“貧道未曾有一法度有。”曰：“禪師家渾(全都)如此。”師卻問：“大德說何法度人?”曰：“講《金剛經》。”師曰：“講幾座來?”曰：“二十餘座。”師曰：“此經是阿誰說?”僧抗聲(大聲)曰：“禪師相弄，豈不知是佛說邪?”師曰：“《金剛經》中講，‘若言如來有所說法，則為謗佛，是人不解我所說義’。若言此經不是佛說，則是謗經。請大德說看!”那僧被問得無言以對。過了一會兒，慧海禪師又追問：“經雲，‘若以色見我，以音聲求我，是人行邪道，不能見如來。’大德且道：阿那個是如來?”曰：“某甲到此卻迷去!”師曰：“從來未悟，說甚卻迷?”曰：“請禪師為說。”師曰：“大德講經二十餘座，卻不識如來!”僧禮拜曰：“願垂開示。”師曰：“如來者，是諸法如義，何得忘卻?”曰：“是諸法如義。”師曰：“大德!是亦未是?”曰：“經文分明，那得未是?”師曰：“大德如否?”曰：“如。”師曰：“木石如否?” 曰：“如。”師曰：“大德如同木石如否?”曰：“無二。”師曰：“大德與木石何別?”僧無對。良久，卻問：“如何得大涅槃?”師曰：“不造生死業。”曰： “如何是生死業?”師曰：“求大涅槃，是生死業。舍垢取淨，是生死業。有得有證，是生死業。不脫對治門，是生死業。”曰：“去何即得解脫?”師曰：“本自無縛，不用求解。直用直行，是無等等。”曰：“禪師如和尚者，實謂希有。”說完，禮謝而去。
2.有三藏法師問：“真如有變易否?”師曰：“有變易。”藏曰：“禪師錯也。”師卻問三藏：“有真如否?”曰：“有。”師曰：“若無變易，決定是凡僧也。豈不聞善知識者，能回三毒為三聚淨戒，回六識為六神通，回煩惱作菩提，回無明為大智。真如若無變易，三藏真是自然外道也。”藏曰：“若爾者，真如即有變易也。”師曰：“若執真如有變易，亦是外道。”曰： “禪師適來真如有變易，如今又道不變易，如何即是的當(正確、恰當)?”師曰：“若了了見性者，如摩尼珠現色，說變亦得，說不變亦得。若不見性人，聞說真如變易，便作變易解會，說不變易，便作不變易解會。”藏曰：“故知南宗實不可測。”
3.源律師問：“和尚修道，還用功否?”師曰：“用功。” 曰：“如何用功?”師曰：“飢來吃飯，困來即眠。”曰：“一切人總如是，同師用功否?”師曰：“不同。”曰：“何故不同?”師曰：“他吃飯時不肯吃飯，百種須索(思慮);睡時不肯睡，千般計較。所以不同也。”律師杜口。
第一則語錄，是對知解宗徒的敲打，這些人一心鑽在故紙堆裡，終日尋文求義，而于自己的本分智慧和解脫，竟毫無作為。修行首先要對治的就是分別心、取舍心。而依文解義正是學道人分別心重的一個主要表現。慧海禪師在這則語錄中對“如何是生死業”的開示，可謂力透紙背。若能從此悟入，在修行上必得大用，所謂“得力處省心，省心處得力”是也。
第二則語錄則涉及到佛教當中最容易引起誤解的一個重要概念--真如。人們在理解這個概念的時候，往往雜入外道知見，也就是從變與不變的二邊出發，對真如作出非此即彼的判斷。在這裡，慧海禪師的開示對于我們準確地理解真如的概念是非常有幫助的。
第三則語錄則明確地表示，禪不在別處，就在日常起居當中。在日常生活中，若能做到安住當下，心行到位(合一)，不分別取舍，道即在其中矣。這段精彩的開示，千百年來，一直被人們當作禪宗修行最主要的特色而傳頌著。
從上面所引語錄中，我們可以看出，大珠慧海師反對學人執著于經文、依文解義的做法，主張在日常生活中實修實證。他的講法看似有教下之平實，但其機鋒卻似快刀，讓知解宗徒招架不得。