眉州(今四川眉山)中岩華嚴祖覺禪師，圓悟克勤禪師之法嗣，俗姓楊，嘉州(今四川樂山縣)人。祖覺禪師自幼聰慧非常，大凡書史，過目成誦。但是對佛教因為不了解而心懷惡見。他曾經著書立說，排斥佛教，但很快惡境現前。他感到非常恐怖，于是便悔過出家，投慧目能禪師座下。
出家不久，他的雙膝上生起了毒疽，疼痛無比，無人能醫，走路時離不開竹杖，這樣折騰了五年之久。一天，祖覺禪師因書《華嚴合論》完畢，當天晚上便感得異夢。第二天早晨，他扔下手杖就可以走路了。從此以後，他便堅持天天讀誦《華嚴經》。一次，祖覺禪師誦至《現相品》“佛身無有生，而能示出生。法性如虛空，諸佛于中住。無住亦無去，處處皆見佛”這一偈語時，忽然領悟了華嚴宗旨，從此聲名大振。祖覺禪師正式落發、取得僧籍之後，當地府帥便請他到千部堂開講《華嚴經》。在講經的時候，祖覺禪師詞辯宏放，聽眾無不嘆服。
一日，祖覺禪師正在講經，適逢南堂元靜禪師從千部堂經過。聽了祖覺禪師的講經之後，元靜禪師謂祖覺禪師道：“觀公講說，獨步西南，惜未解離文字相耳。倘問到方外，即今之週金剛也。”
﹝週金剛就是當年的德山宣鑑禪師，俗姓週，四川人，在參禮龍潭崇信禪師悟道之前，一直以講經為業，精通《金剛經》，故人稱週金剛。﹞
于是，祖覺禪師便欣然罷講，泛舟出蜀遊方，後投鐘阜圓悟克勤禪師府下參學。
一日，祖覺禪師入室請益。圓悟禪師遂為他舉羅山道閒禪師的一則接眾法語——
羅山道：“有言時，踞虎頭，收虎尾，第一句下明宗旨。無言時，覿露機鋒，如同電拂。”
舉完此公案，圓悟禪師便問祖覺禪師：“作麼生會?”
祖覺禪師被問得無言以對。
退出丈室後，祖覺禪師便發奮用功，夙夜參究，終于豁然有省，遂作偈呈圓悟禪師，偈雲：
“家住孤峰頂，長年半掩門。
自嗟身已老，活計付兒孫。”
圓悟禪師見其偈後，知道祖覺禪師已悟明心性，遂予印可;但是其心中的疑滯猶未剝盡，尚須進一步鉗鎚。
第二天祖覺禪師再次入室請益，圓悟禪師便問：“昨日公案作麼生?”
祖覺禪師正想開口應對，圓悟禪師便大聲喝道：“佛法不是這個道理!”
祖覺禪師一聽，茫然不知所以，只好繼續留在圓悟禪師身邊，又參學了五年，可是其結果仍然是一無所得，因此他心裡感到非常迷悶。
祖覺禪師後來離開圓悟禪師，一度來到廬山棲賢寺。
一日，他閱讀浮山法遠禪師的《削執論》，至“若道悟有親疏，豈有旃檀林中卻生臭草”一語時，豁然契悟。
于是他便作偈，寄呈圓悟禪師，偈雲：
“出林依舊入蓬蒿，天網恢恢不可逃。
誰信業緣無避處?歸來不怕語聲高。”
圓悟禪師一覽其偈，大喜，持以示眾雲：“覺華嚴徹矣!”
祖覺禪師出世後，住眉州中岩，開法化眾。一時法席大盛。