潭州(治所在今湖南長沙)開福道寧禪師，五祖法演禪師之法嗣，俗姓汪，歙溪(治所在今安徽歙縣)人。道寧禪師成年後即在寺院修道，先在崇果寺充當浴頭(負責澡堂事務)。
一日，道寧禪師準備洗腳，在洗腳的間隙，他偶然讀誦《金剛經》，當他讀至“于此章句能生信心，以此為實”這一句時，忽然身心雙忘，不經意將腳垂入沸水中。就在腳被燙的那一剎那，他突然發明了心地，見到了自己的本性。
不久，他便來到蔣山，依雪竇老良禪師落發。兩年後，他又離開蔣山，遍歷叢林，廣參名宿。末後他來到白蓮，聽五祖法演禪師在小參時，為大眾舉忠國師古佛淨瓶、趙州狗子無佛性等公案，頓徹法源，並得到法演禪師的印可。
北宋大觀年間(1107-1110)，道寧禪師應潭帥席公震之邀請，住開福接眾，一時衲子雲集。
道寧禪師曾有示眾法語去：“秋日耀長空，秋江浸虛碧。傷嗟門外人，處處尋彌勒。驀路忽抬頭，相逢不相識。諸禪德，既是相逢，為甚麼卻不相識?剪盡霜前竹，臨溪不化龍。”
修行最忌離開當下一念，向外求玄覓妙。佛就在我們的心中，日用應緣處即是。所謂“夜夜抱佛眠，朝朝還共起。起坐鎮相隨，語默同居止”。這是神宗最基本的教法。
再看他的另外兩則上堂法語：
1、上堂：“遍界不曾藏，通身無影像。相逢莫訝太愚癡，曠劫至今無伎倆。無伎倆，少人知。大抵還他肌骨好，何須臨鏡畫峨眉?”
2、上堂：“摩謁正令，未免崎嶇。少室垂慈，早傷風骨。腰囊挈錫，孤(辜)負平生。鍊行灰心，遞相鈍置。爭似春雨晴，春山青，白雲三片四片，黃鳥一聲兩聲。千眼大悲看不足，王維雖巧畫難成。直饒便恁麼，猶自涉途程。且不涉途程一句作麼生道?人從汴州來，不得東京信。”
這兩則法語，其主旨與前面所舉示眾法語是一樣的，都強調自性雖無形無相，卻本自具足，所謂“遍界不曾藏，通身無影像”。見聞覺知處，語默動止處，花開花謝、雲卷雲舒處，無不見自性在放光動地。一切現成，說一個修字，已是多餘。雖然如是，“人從汴州來，不得東京信”，卻也是眾生的現實。