舒州(治所在今安徽懷寧)龍門清遠佛眼禪師，五祖法演禪師之法嗣，俗姓李，臨邛(今四川邛崍)人。清遠禪師少時嚴正寡言，十四出家受具足戒，並究習毗尼(戒律)之學。一日，清遠禪師《法華經》，至“是法非思量分別之所能解”一句時，產生了大疑問。他手持經書，請問講經師，講經師未能給他滿意的回答。清遠禪師感嘆道：“義學名相，非所以了生死大事。”
于是他便放棄了純粹的義學研究，卷衣南遊，來到舒州太平法演禪師(也就是五祖法演，當時他在太平接眾，後移住蘄州五祖)座下。
一天，清遠禪師正在廬州化緣，不巧天正大雨，因為路滑，他不小心跌倒在地上。就在他感到非常煩懣之間，忽然聽到附近有兩個人正在吵架，相互詬罵，旁邊有人勸架道：“你猶自煩惱在。”清遠禪師一聽，言下有省。
清遠禪師化緣完畢，一回到寺院，便向法演禪師請益。令他大惑不解的是，他每有所問，法演禪師總是說：“我不如你，你自會得好。”或者說：“我不會，我不如你。”
法演禪師的回答令清遠禪師愈發狐疑。于是他便向首座元禮禪師咨決。元禮禪師用手擰著清遠禪師的耳朵，繞圍著大香爐轉了數匝，一邊走一邊說：“你自會得好。”
清遠禪師很不高興，說道：“有冀開發，乃爾相戲耶(我本希望能從你這兒得到開示，意想不到你如此戲弄我)?
元禮禪師道：“你他後悟去，方知今日曲折(善巧開示)耳。”
後來，法演禪師從太平移住海會。當時海會寺還是一個破廟，有待重建。清遠禪師對這種頻頻遷居創寺的做法不能理解。他感慨道：“吾持缽方歸，復參隨住一荒院，安能究決己事耶?”于是便呈偈向法演禪師告辭，然後來到蔣山參加坐夏(夏季安居)。
在蔣山，清遠禪師偶然與靈源惟清禪師相會，相談甚歡，日漸友善。談話間，清遠禪師道：“比(近來)見都下(京城)一尊宿語名，似有緣。”
靈源禪師道：“演公(法演禪師)天下第一等宗師，何故舍而事遠遊?所謂有緣者，蓋知解之師與公初心相應耳!”
﹝“所謂有緣者，蓋知解之師與公初心相應耳”，這一句話真是一語中的!而今天下學道者，有幾個不作這種見解!喜聽順言，不喜逆語。順則謂有緣，不順則謂無緣。悲夫!﹞
清遠禪師于是聽從靈源禪師的勸勉，徑直來到海會寺，應法演禪師之命，充當典謁(知客，負責接待賓客)。
後來，一個冬日的寒夜裡，清遠禪師擁爐孤坐，就在他拿木棍撥爐灰的時候，見一火如豆，恍然自喜，說道：“深深撥，有些子。平生事，只如此。”于是便急忙起身，翻閱《傳燈錄》，當他讀至破灶墮這一公案時，忽然大悟，遂作偈曰：
“刀刀林鳥啼，被衣終夜坐。
撥火悟平生，窮神歸破墮。
事皎人自迷，曲淡誰能和?
念之永不忘，門開少人過。”
﹝破灶墮之公案是這樣的——嵩岳破灶墮和尚，不稱名氏，言行叵測。隱居嵩山，山塢有廟甚靈。殿中唯安一灶，遠近祭祀不輟，烹殺物命甚多。師一日領侍僧入廟，以杖敲灶三下曰：“咄!此灶只是泥瓦合成，聖從何來?靈從何起?恁麼烹宰物命。”又打三下，灶乃傾破墮落。須臾，有一人青衣峨冠，設拜師前。師曰： “是甚麼人?”曰：“我本此廟灶神，受久業報。今日蒙師說無生法，得脫此處，生在天中，特來致謝。”師曰：“是汝本有之性，非吾強言。”神再禮而沒。少頃，侍僧問曰：“某等久侍和尚，不蒙示晦。灶神得甚麼徑旨(簡捷之法門)，便得生天。”師曰：“我只向伊道是泥瓦合成，別也無道理為伊。”侍僧無言。師曰：“會麼?”僧曰：“不會。”師曰：“本有之性，為甚麼不會?”侍僧等乃禮拜。師曰：“墮也!墮也!破也!破也!”﹞
當時，圓悟克勤禪師亦在法演禪師座下，看了清遠禪師的悟道偈後，他想看一看清遠禪師是否真的透徹，于是來到他的寮房，舉“青林般土(亦作搬柴)”之公案來勘驗他。
青林搬柴之公案是這樣的——
青林師虔禪師，……眾請住青林，後遷洞山。凡有新到，先令般(搬)柴三轉，然後參堂。有一僧不肯，問師曰：“三轉內即不問，三轉外如何?”師曰：“鐵輪天子寰中旨。”僧無對。師便打，趁出。
圓悟禪師舉完此公案，便問：“(此公案)古今無人出得，你如何會?”
清遠禪師道：“也有甚難!”
圓悟禪師便進一步問道：“只如他道，鐵輪天子寰中旨，意作麼生?”
清遠禪師道：“我帝釋宮中放赦書。”
圓悟禪師這才確信清遠禪師已經開悟，于是便從他的寮房中退出，告訴他人說：“且喜遠兄便有活人句也。”
清遠禪師悟道後，即隱居于四面大中庵。他雖然機辯峻捷，人莫敢當其鋒，但是靜默內守，韜光養晦，不自以為得。後應舒州太守王公渙之之邀請，開法于崇寧萬壽寺。不久引退，移住龍門山。在龍門山，清遠禪師開法十二餘年，道望四振，學者雲集。此後，清遠禪師又遷住和州褒禪山，蒙樞密鄧公洵武上奏，得賜紫衣及佛眼禪師之號。清遠禪師晚年退居蔣山東堂，遠近求法親近者不計其數。
北宋宣和二年(1120)冬至的前一天，清遠禪師整衣趺坐，向大眾辭行，雲：“諸方老宿臨終必留偈辭世。世可辭耶?且將安往?”說完便合掌，怡然而化。春秋五十四歲。