婺(wu)州(治所在今浙江金華)五洩山靈默禪師，馬祖道一禪師之法嗣，毗陵(今江蘇境內)人，俗姓宣。少年時好學忘疲，準備參加科舉，“登第以榮故裡”。後來聽馬祖聚眾講法，承蒙馬祖“振容而示相”，靈默禪師當下密契玄機，于是從馬祖出家落發。受具足戒之後，靈默禪師遂留在馬祖座下，勤苦修行，然久未透脫。
後遊方，參石頭希遷禪師(青原行思禪師之法嗣)。在途中，靈默禪師私自念言：“若一言相契即住，不契即去。”石頭禪師知道靈默禪師是個法器，于是方便為他開示。可惜，靈默禪師不能領會石頭禪師的意旨，便起身告辭，往外走。石頭禪師坐在禪床上，並不理睬。
靈默禪師剛走幾步，突然聽見石頭禪師在背後招呼他：“阇黎!”
靈默禪師剛一回頭，石頭禪師道：“從生至死，祇 (當作“祗”，只。禪宗典籍中，“祇”、“祗”往往混用，實際上，這兩個字的意義完全不同)是這個。回頭轉腦作麼?”
靈默禪師一聽，言下大悟，于是便把手中行腳用的拄杖折為兩截，決定從此罷參，住在石頭禪師的道場裡。
唐貞元初年，靈默禪師前往天台山，住持白沙道場，後又應陽靈戍將李望的邀請，來到五洩山駐錫弘化。五洩
靈默禪師的稱號就是由此而來的。
關于他的禪風，我們可以從他接引弟子的公案中略見一斑--
有僧問：“何物大于天地?”
靈默禪師道：“無人識得伊。”
那僧又問：“還可雕琢也無?”
靈默禪師道：“汝試下手看。”
又有僧問：“此個門中，始終事如何?”
靈默禪師道：“汝道目前底成來得多少時也?”
那僧道：“學人不會。”
靈默禪師道：“我此間無汝問底。”
那僧道：“和尚豈無接人處?”
靈默禪師道：“待汝求接，我即接。”
那僧道：“便請和尚接。”
靈默禪師道：“汝少欠個甚麼?”
又有僧問：“如何得無心去?”
靈默禪師道：“傾山覆海晏然靜，地動安眠豈採伊。”
這三個公案，第一個僧人從空間上問什麼東西比天地更大，第二僧人從時間上問世界開始之前和世界結束之後是個什麼狀態，第三個僧人問如何是無心，他們問的方式盡管不同，但都涉及到心性或者說佛性的問題。靈默禪師的回答很有意味，值得我們細心地去品嘗。蓋真如佛性無形無相，不即一切法，亦不異一切法;始終不離現前一念，現前一念即通三世始終;此性非動非靜，然又不離動靜;此性人人本具，個個圓成，無欠無餘。明白了此理，即可契入佛心。
靈默禪師入寂于元和十三年(818)，春秋七十二歲，臨終前，曾以偈示眾，雲：
“法身圓寂，示有去來。
千聖同源，萬靈歸一。
吾今漚散，胡假興哀。
無自勞神，須存正念。
若遵此命，真報吾恩。
倘固違言，非吾之子。”
當時，有位僧人就死後去向的問題，問靈默禪師：“和尚向甚麼處去?”
靈默禪師道：“無處去。”
那僧道：“某甲何不見?”
靈默禪師道：“非眼所睹。”
說完，便奄然順化。