洪州百丈山懷海禪師，馬祖道一禪師之法嗣，福州長樂(今福州東南)人，俗姓王。幼年即從西山慧照和尚出家，後到衡山法朝律師處受具足戒。聽說馬祖道一禪師在江西傳法，遂前往投師參學，與當時的西堂智藏、南泉普願，並為馬祖座下的三大入室弟子。
有一天，懷海禪師陪同馬祖在野外行腳。這時恰好有一群野鴨子從附近飛過。馬祖問：“是甚麼?”
懷海禪師道：“野鴨子。”
馬祖問：“甚處去也?”
懷海禪師道：“飛過去也。”
馬祖突然轉過身，使勁地擰懷海禪師的鼻子。懷海禪師疼得失聲大叫。
馬祖道：“又道飛過去也!”
懷海禪師言下恍然大悟。
事後，懷海禪師回到侍者寮，悲傷地大哭起來。
同寮見他這個樣子，便問：“汝億父母耶?”
懷海禪師道：“無。”
同寮又問：“被人罵耶?”
懷海禪師道：“無。”
同寮道：“哭作甚麼?”
懷海禪師道：“我鼻孔被大師扭得痛不徹。”
同寮問：“有甚因緣不契?”
懷海禪師道：“汝問取和尚去。”
于是，同寮來到方丈室問馬祖：“海侍者有何因緣不契，在寮中哭。告(請)和尚為某甲說。”
馬大師道：“是伊會也(他已經開悟了)。汝自問取他。”
同寮重新回到寮房，說：“和尚道汝會也，教我自問汝。”
懷海禪師于是呵呵大笑起來。同寮感到莫名其妙，問道：“適來(剛才)哭，如今為甚卻笑?”
懷海禪師道：“適來哭，如今笑。”
同寮聽了罔然不知所以。
第二天，馬祖升堂說法。大眾才集在一起，懷海禪師卻走出來，把馬祖的座席卷走了。馬祖于是下座，回到方丈室。懷海禪師也跟著進去了。
馬祖問：“我適來未曾說話，汝為甚便卷卻席?”
懷海禪師道：“昨日被和尚扭得鼻頭痛。”
馬祖問：“汝昨日向甚處留心?”
懷海禪師道：“鼻頭今日又不痛也。”
馬祖道：“汝深明昨日事。”
懷海禪師遂作禮而退。
又有一天，懷海禪師再參馬祖，侍立在馬祖身邊。馬祖拿起繩床邊的拂子，高高擎起。
懷海禪師問：“即此用，離此用?”
馬祖于是將拂子放回原處。
過了一會兒，馬祖問：“汝向後開兩片皮，將何為人(你今後開口說法，將如何教人)?”
懷海禪師也擎起繩床邊的拂子。
馬祖道：“即此用，離此用?”
懷海禪師聽了，也將拂子放回原地。
這時，馬祖忽然振威一喝。這一喝如此厲害，直震得懷海禪師三日耳聾!
上述兩則公案，極富戲劇性，充滿了禪機。千百年來，它們一直在禪林中傳頌著，成為參禪者參究的主要話頭之一。
馬祖入寂後，懷海禪師曾一度住在石門山馬祖塔旁隱修。後應信眾邀請，來到洪州新吳(今江西奉新縣)大雄山駐錫傳禪。一時，四方衲子，爭相參禮。因為此山高峻，人稱百丈山，所以懷海禪師也就被稱為百丈和尚，或者百丈懷海。並重的叢林生活制度的清規(百丈清規)，對
百丈禪師入滅于元和九年(814)春秋六十五歲。其著名的得法弟子有黃檗希運、溈山靈佑等。百丈禪師生前所創立的農禪並重的叢林生活制度和清規(百丈清規)，對中國禪宗的發展產生了極為深刻的影響。