南岳懷讓禪師，六祖慧能大師之法嗣，俗姓杜，金州安康(今陝西安康石泉縣)人。幼時性唯恩讓，所以他的父親給他起名懷讓。懷讓禪師十歲時，就雅好佛書，有出家相，不染俗貴。當時有三藏玄靜法師行腳路過他的家門，看到懷讓禪師炳然殊異，知其不凡，便告訴他的父親說：“此子若出家，必獲上乘，廣度眾生。”懷讓禪師十四歲時，即辭親前往荊州玉泉寺，從恆景律師落發，學習戒律，時間長達八年之久。受具足戒之後，他又繼續學習律藏。後來他發現，象這樣學習律藏，對自己生死問題的解決，力用不是甚大，于是感嘆道：“我受戒今經五夏，廣學律儀而嚴有表，欲思真理而難契焉!”于是決定放棄繼續學習律藏的打算，改修禪宗。當時，他的同學坦然禪師，知道他志氣高邁，便勸他各地參學，並建議他禮謁嵩山慧安和尚。懷讓禪師見到慧安和尚之後，慧安和尚又勸他前往曹溪參禮六祖。
于是，懷讓禪師便來到曹溪。
六祖問：“甚麼處來?”
懷讓禪師道：“嵩出來。”
六祖道：“甚麼物恁麼來?”
﹝禪宗大德在接引學人時，經常援用此問，來啟發學人當下回光返照，以悟明自己的本來面目。﹞
懷讓禪師茫然無對。
于是懷讓禪師決定留在六祖座下參學。
八年後，有一天，懷讓禪師忽然有省。于是，他歡喜踴躍，前往丈室，告訴六祖道：“某甲有個會處。”
六祖問：“作麼生會?”
懷讓禪師道：“說似一物即不中。”
六祖又問：“還假修證否?”
懷讓禪師道：“修證即不無，污染即不得。”
六祖道：“只此不污染，諸佛之所護念。汝既如是，吾亦如是。西天般若多羅讖(預言)汝足下出一馬駒(指馬祖道一禪師)，踏殺天下人，應在汝心，不須速說。”
懷讓禪師言下豁然契會。
為報師恩，懷讓禪師悟道後，繼續執侍六祖，不離左右，長達十五年之久。在這期間，他的修行日臻玄奧。六祖入寂後，懷讓禪師遂往南岳，止于觀音台，大弘禪法。
懷讓禪師的入室弟子，著名者共有六人，皆是到懷讓禪師的印可。其中，尤以馬祖道一門庭最盛，後世的臨濟、溈仰二宗，均出其門下。
懷讓禪師曾經這樣告訴他的六位入室弟子：“汝等六人同證吾身，各契其一。一人得吾眉，善威儀(常浩);一人得吾眼，善顧盼(智達);一人得吾耳，善聽理(坦然);一人得吾鼻，善知氣(神照);一人得吾舌，善譚說(嚴峻);一人得吾心，善古今(道一)，”並囑咐道，“一切法皆從心生。心無所生，法無所住。若達心地，所作無礙。非遇上根，宜慎辭哉!”
懷讓禪師寂于天寶三年(744)，春秋六十八。敕謚大慧禪師。