三祖僧璨禪師，姓氏及籍貫均不詳。史料只記載，他最初以白衣的身份拜謁了北方前來舒州司空山(今安徽岳西縣西南店前鎮)避難的二祖慧可祖師，並得到祖師的點撥、印可和傳法，成為禪宗的三祖。
關于三祖悟道的因緣，燈錄中是這樣記載的：
初祖達磨傳法給二祖之後，自于少林託化西歸，二祖慧可于是一邊隨宜傳法，度化眾生，一邊尋求法嗣，以付祖衣。北週武毀佛期間，二祖與林法師為伴，護持經像，隱藏民間，並一度南下到舒州司空山隱居(後人在此處建有二祖師，元時被毀，現存有二祖石窟的遺蹟)。在隱居的時候，也就是到了天平二年(535)，二祖遇見了僧璨。僧璨當時是個居士。關于他的身世，《楞伽師資記》用了八個字來概括--“罔知姓位，不測所生”。當時僧璨已經四十多歲了，並且得了很厲害的風疾。
僧璨前來禮拜三祖，可能跟他身染重病有關。病苦的折磨使他感覺到自己罪障深重，必須徹底懺悔。于是他問二祖：“弟子身纏風恙，請和尚懺罪。”
二祖回答道：“將罪來，與汝懺。”
僧璨沉吟了很久，回答道：“覓罪不可得。”
二祖道：“與汝懺罪竟，宜依佛法僧住(既然如此，我已經把你的罪障懺悔淨盡了。從今以後，你當歸依三寶，過出家人的生活)。”
僧璨又問：“今見和尚，已知是僧。未審何名佛法(你讓我依三寶而住，關于僧，我今天見到了和尚，已經明白了它的含義，不用問了，但是，我還不明白佛和法的含義)?”
二祖道：“是心是佛，是心是法，法佛無二，僧寶亦然(是心即佛，是心即法，佛與法一體不二，心外無法，心外無佛，僧寶亦復如此，佛、法、僧三寶，皆依一心而立，同體而異名，非內非外)。”
僧璨聽了祖師的開示，言下心意豁然，欣喜道：“今日始知罪性不在內，不在外，不在中間，如其心然，佛法無二也(今天我才明白罪性並不是一個實有，它既不在心內，又不在心外，又不在心的中間，它當體即是心的幻用，其性本空，覓之了不可得。就象吾人的心性本空能生萬法一樣，佛法原來是不二的，並非在心之外另有一個佛與法)。”
二祖聽了僧璨的回答，非常器重他，並當即為他剃發，收他為弟子，說道：“是吾寶也。宜名僧璨。”
三祖的法號僧璨就是這麼來的。
僧璨禪師悟道的當年三月十八日，即前往光福寺受了具足戒，從此以後，他的風疾也漸漸地好了，並侍奉祖師兩年多的時間。
有一天，二祖告訴僧璨禪師道：“菩提達磨遠自竺乾(印度的別名)，以正法眼藏並信衣(指金襴袈裟，釋迦佛傳下的用以表示正法法脈之所在的證信之物)密付于吾，吾今授汝。汝當守護，無令斷絕。聽吾偈曰：
本來緣有地，因地種華生。
本來無有種，華亦不曾生。”
說完把祖衣交給了僧璨禪師，並叮囑：“汝受吾教，宜處深山，未可行化，當有國難。”
僧璨禪師道：“師既預知，願垂示誨。”
二祖道：“非吾知也。斯乃達磨傳般若多羅懸記雲‘心中雖吉外頭兇’是也。吾校年代，正在于汝。汝當諦思前言，勿罹世難。然吾亦有宿累，今要酬之。善去善行，俟時傳付(不是我預知有法難，而是達磨祖師傳下來的般若多羅尊者所說之懸記--‘心中雖吉外頭兇’--中所預言。我根據年代推算，當發生在你所處的時代，你要好好思維我前面所講的，不要陷入這場法難。我前世負有宿債，現在是該前往償還的時候了。你要好生保重，以待機緣成熟，好把祖師的禪法和信衣傳下去)。”
二祖付法完畢，即離開司空山，前往鄴都酬債。僧璨禪師于是謹遵師旨，沒有急于出來大肆弘揚祖師禪法，而是韜光養晦，往來于司空山和皖公山(今安徽潛縣西部)之間，過著一種隱修的生活，長達十餘年。在這期間，僧璨禪師只有道信禪師一個弟子。據《楞伽師資記》記載，“璨僧師隱思(司)空山，蕭然淨坐，不出文記，秘不傳法，唯僧道信，奉事粲十二年。”
三祖僧璨大師寂于隋大業二年(606)。入寂前，僧璨禪師曾告訴大眾雲：“餘人皆貴坐終，嘆為奇異，餘今立化，生死自由(別人都把坐著入滅看得很重，認為這樣的走法希有難得，我則不然，我今天要站著走，以示生死自由)”，說完，便用手攀著樹枝，奄然而化。後謚“鑑智禪師”。
三祖僧璨在世的時候，雖然沒有公開弘揚祖師禪法，但是他為後人留下的《信心銘》卻對後世禪宗的發展，產生了極為深遠的影響。通過這篇短短的文字，我們既可以了解三祖當年的所悟所證，更重要的是，它可以幫助我們更好地樹立起修習祖師禪的正知正見。《信心銘》雖然文字不多，但可以說它字字珠璣，對禪修者來說，極富指導意義。如果我們能把它背誦下來，並時時任意拈取其中一句，細細品味，將會從中獲得極大的益利。現把全文附列于後，供讀者參考：
“至道無難，唯嫌揀擇。但莫憎愛，洞然明白。
毫釐有差，天地懸隔。欲得現前，莫存順逆。
違順相爭，是為心病。不識玄旨，徒勞念靜。
圓同太虛，無欠無餘。良由取舍，所以不如。
莫逐有緣，勿住空忍，一種平懷，泯然自盡。
止動歸止，止更彌動。唯滯兩邊，寧知一種。
一種不通，兩處失功。遣有沒有，從空背空。
多言多慮，轉不相應。絕言絕慮，無處不通。
歸根得旨，隨照失宗。須臾返照，勝卻前空。
前空轉變，皆由妄見。不用求真，唯須息見。
二見不住，慎莫追尋。才有是非，紛然失心。
二由一有，一亦莫守。一心不生，萬法無咎。
無咎無法，不生不心。能由境滅，境逐能沉。
境由能境，能由境能。欲知兩段，元是一空。
一空同兩，齊含萬象。不見精粗，寧有偏黨。
大道體寬，無易無難。小見狐疑，轉急轉遲。
執之失度，必入邪路。放之自然，體無去住。
任性合道，逍遙絕惱。系念乖真，昏沉不好。
不好勞神，何用疏親。欲取一乘，勿惡六塵。
六塵不惡，還同正覺。智者無為，愚人自縛。
法無異法，妄自愛著。將心用心，豈非大錯?
迷生寂亂，悟無好惡，一切二邊，良由斟酌。
夢幻空花，何勞把捉。得失是非，一時放卻。
眼若不睡，諸夢自除。心若不異，萬法一如。
一如體玄，兀爾忘緣。萬法齊觀，歸復自然。
泯其所以，不可方比。止動無動，動止無止。
兩既不成，一何有爾。究竟窮極，不存軌則。
契心平等，所作俱息。狐疑盡淨，正信調直。
一切不留，無可記憶。虛明自照，不勞心力。
非思量處，識情難測。真如法界，無他無自。
要急相應，唯言不二。不二皆同，無不包容。
十方智者，皆入此宗。宗非促延，一念萬年。
無在不在，十方目前。極小同大，忘絕境界。
極大同小，不見邊表。有即是無，無即是有。
若不如是，必不須守。一即一切，一切即一。
但能如是，何慮不畢。信心不二，不二信心。
言語道斷，非去來今。?