東京慧林宗本圓照禪師，天衣義懷禪師之法嗣，俗姓管，常州無錫人。宗本禪師體貌厖(mang,厚、大)碩，為人淳厚，寡言少語。十九歲，投姑蘇承天永安道升禪師座下。道升禪師當時名重叢林，學者如雲。
宗本禪師在其座下，一開始並沒有落發，而是幹苦役，長達十年。宗本禪師白天常常敝衣垢面，幹挑水、舂米、燒火、做飯等苦活兒，晚上則隨眾入室參請。
一日，道升禪師問他：“頭陀荷眾良苦，亦疲勞乎?”
宗本禪師道：“若舍一法不名滿足菩提，實欲此生身證，敢言其勞!”
道升禪師一聽，便暗中稱奇。
十年以後，宗本禪師才得以剃度受戒。受戒後，他繼續留在道升禪師身邊，服勤三年。之後，宗本禪師方辭別道升禪師，遊方參學。
宗本禪師初投池州(今安徽貴池)景德寺，禮謁天衣義懷禪師。
義懷禪師問：“天親從彌勒內宮而下，無著問雲：‘人間四百年，彼天為一晝夜。彌勒于一時中，成就五百億天子，證無生法忍。未審說甚麼法?’天親曰：‘只說這個法。’如何是這個法?”
宗本禪師一聽，言下大悟。
為了進一步勘驗宗本禪師，義懷禪師一日于丈室中問宗本禪師：“即心即佛時如何?”
宗本禪師道：“殺人放火有甚麼難?”
義懷禪師知道他已徹，遂予印可。從此以後，宗本禪師便名播叢林。
英宗治平元年(1064)，漕運使李復圭，請宗本禪師住蘇州瑞光寺開法，一時法席大盛，學眾達五百餘人。後杭州太守陳襄，以承天、興教二剎無人住持，便請宗本禪師選居其一，可是蘇州道俗擁道遮留，不肯讓宗本禪師離開。無奈，陳襄便請宗本禪師住持淨慈寺，並發文告訴蘇州道俗雲：“借師三年，為此邦植福，不敢久佔。”這樣，蘇州人才放宗本禪師離開。後，宗本禪師又被蘇州人巧妙奪回。從這裡可以看出，宗本禪師當時在信眾中的地位之高和影響之大。
元豐五年(1082)，宗本禪師奉神宗皇帝詔請，住相國寺，為慧林第一祖，並多次入宮，與神宗皇帝對論佛法。神宗皇帝駕崩後，哲宗即位，宗本禪師以年老乞歸林下。哲宗準奏，並下旨：從此以後，宗本禪師隨意雲遊，州郡不得再強迫他當住持。
臨行時，宗本禪師擊鼓辭眾，說偈雲：
“本是無家客，那堪任意遊?
順風加櫓棹，船子下揚州。”
當時，都城王公貴人前來相送者車騎相屬。宗本禪師臨別時教誨他們說：“歲月不可把玩，老病不與人期，唯勤修勿怠，是真相為。”在場的人，聞之莫不感動涕零。可見宗本禪師慈悲善導，其感化力非常強大。
說到他的感化力，有一件事可作旁證：宗本禪師住瑞光的時候，有一天，一位屠夫正準備殺牛，那頭牛掙脫繩索，跑到寺中，跪在宗本禪師跟前，如泣如訴。于是宗本禪師便買下這頭年，養在寺院裡。那頭牛因此得盡天年。
宗本禪師晚年居靈岩，從其得法者，不可勝計。哲宗元符二年(1099)，宗本禪師將入滅，沐浴而臥。其門人環擁而立，請示道：“和尚道遍天下，今日不可無偈，幸強起安坐。”宗本禪師仔細地打量著門人，說道：“癡子，我尋常尚懶作偈，今日特地圖作個什麼?尋常要臥便臥，不可今日特地坐也”。說完便索筆大書五字：“後事付守榮(守榮，宗本禪師的弟子)。”然後如熟睡而化。春秋八十歲。