明州(今浙江寧波)育王山懷璉大覺禪師，泐潭懷澄禪師之法嗣，俗姓陳，漳州(今福建漳州)龍溪人。出生的那天晚上，其母夢見有一泗州僧伽降于室中，于是便給他取小名泗州。懷璉禪師聰慧絕倫。因出生時有夢兆，所以，少年時父母便聽許他出家。出家後，懷璉禪師篤志道學，寢食俱廢，且工于翰墨。
一日，懷璉禪師洗面畢，將水潑在地上，忽然有所省悟，始信有宗門之事。
于是便遊方參尋，遠投泐潭懷澄禪師之座下。懷璉禪師與懷澄和尚一見，機語相投，遂蒙印可。得法後，懷璉禪師繼續留在懷澄和尚身邊，執侍請益十餘年。後遊廬山，投圓通居訥禪師座下，充當書記，負責寺院文案。居訥禪師對他非常器重，預言他將來必成大器。居訥禪師每謂人曰：“斯人中正不倚，動靜尊嚴，加以道學行誼，言簡理盡。凡人資稟如此，鮮有不成器者。”
北宋仁宗皇佑年間(1049-1054)，懷璉禪師被詔進京，住淨因禪院。後兩度于化成殿，與仁宗皇帝對論佛法大意。仁宗皇帝大悅，賜號大覺禪師。二人關系很深，猶如師友。仁宗皇帝後來還就對論佛法之內容，書詩頌十七首，贈給懷璉禪師。至和年間(1054-1056)，懷璉禪師上書仁宗，欲歸老山中，並進頌曰：
“六載皇都唱祖機，兩曾金殿奉天威。
青山隱去欣何得，滿篋唯將禦頌歸。”
仁宗皇帝舍不得懷璉禪師離開帝都，于是令中使宜旨道：“山即如如體也，將安歸乎?再住京國，且興佛法。”
不久，懷璉禪師再次進頌，辭謝曰：
“中使宣傳出禁圍，再令臣住此禪扉。
青山未許藏千拙，白發將何補萬幾?
霄露恩輝方湛湛，林泉情味苦依依。
堯仁況是如天闊，應任孤雲自在飛。”
仁宗皇帝讀罷詩頌，仍然不同意他離開，並遣中使賜給懷璉禪師一只龍腦缽。懷璉禪師謝恩罷，便捧著缽，說道：“吾法以壞色衣，以瓦鐵食，此缽非法。”說完便將缽扔進火中燒了。中使回奏仁宗皇帝，仁宗皇帝加嘆不已。
治平年間(1064-1067)，當時仁宗已駕崩，懷璉禪師于是上疏英宗皇帝，乞求歸山養老，進頌曰：
“千簇雲山萬壑流，閒身歸老此峰頭。
餘生願祝無疆壽，一柱清香滿石樓。”
英宗皇帝念其年事已高，于是準奏，並賜手詔曰：“大覺禪師懷璉，受先帝聖眷，累錫宸章，屢貢誠懇，乞歸林下。今從所請，俾遂閒心。凡經過小可庵院，任性住持，或十方禪林，不得抑逼堅請。”
于是，懷璉禪師便渡江南歸。途中懷璉禪師曾于金山西湖小住，四明郡守以育王寺缺住持為由，請他駐錫。九峰韶公作疏，號召四明地方信眾，出錢出力，特建大閣，收藏皇上所賜詩頌，閣名曰“宸奎”。
當時翰林蘇軾亦在杭州做官，他寫信請問懷璉禪師：“承要作宸奎閣碑，謹已撰成，衰朽廢學，不知堪上石否?見參寥(人名)說，禪師出京日，英廟(指英宗皇帝)賜手詔，其略雲：‘任性住持’者，不知果有否?如有，切請錄示全文，欲添入此一節。”
懷璉禪師一向好平淡，不喜張揚。他一直將英宗皇帝的手詔，藏在篋笥中，不肯拿出來給眾人看。懷璉禪師示寂後，人們才從他的篋笥發現這些東西，足見其不誇世榮、不恃君寵之心。
懷璉禪師在阿育王寺，曾接眾雲：“若論佛法兩字，是加增之辭，廉纖之說。諸人向這裡承當得，盡是二頭三首，譬如金屑雖貴，眼裡著不得。若是本分衲僧，才聞舉著，一擺擺斷，不受纖塵，獨脫自在，最為親的。然後便能在天同天，在人同人，在僧同僧，在俗同俗，在凡同凡，在聖同聖，一切處出沒自在，並拘檢(束縛)他不得，名邈(言說描畫)他不得。何也?為渠能建立一切法故，一切法要且不是渠。渠既無背面，第一不用妄與安排，但知十二時中，平常飲啄，快樂無憂，只此相期，更無別事。所以古人雲，放曠長如癡兀人，他家自有通人愛。”
另有上堂法語雲：“世法裡面，迷卻多少人?佛法裡面，醉卻多少人?只如不迷不醉，是甚麼人分上事?”
又雲：“太陽東升，爍破大千之暗。諸人若向明中立，猶是影響相馳。若向暗中立，也是藏頭露影漢。到這裡作麼生吐露?”良久曰：“逢人只可三分語，未可全拋一片心。參!”
從這三則法語中，我們大致可以了解懷璉禪師的平生見處。
懷璉禪師示寂于哲宗元佑五年(1090)，世壽八十二。