冶父道川禪師(簡稱川禪師)，俗姓狄，人稱狄三，昆山(今山東諸城縣)人。未出家前，在縣裡當捕快。有一段時間，聽說東齋謙首座正在附近的一座寺院裡為道俗講法，于是他便經常抽空去聽講，並且堅持習坐不倦。
一天，狄三因為聽法，而把上司交給的事情給忘了，縣令以玩忽職守之過，將他好一頓鞭打。狄三忽于杖下大悟。于是他便辭去公職，依謙首座落發出家。謙首座便將他的名字改為道川，並且教誨他說：“汝舊呼狄三，今名道川，川即三耳。汝能豎起脊梁，了辦個事(這事，解脫之事)，其道如川之增;若放倒，則依舊狄三也。”
道川禪師將師父的教誨銘記于心，更加精勤用功，不知疲倦。南宋建炎初年(1127)，道川禪師受了具足戒之後，開始遊方參學。他曾經參禮過天封蹣庵禪師，與蹣庵禪師相談甚契，蹣庵禪師對他亦贊嘆有加。行腳後，道川禪師又回到東齋，僧俗二眾對他非常恭敬。曾有人持《金剛般若經》向他請益經義，道川禪師于是作了一系列偈頌，為他開演。這些偈頌至今仍盛行于世。
南宋隆興元年(1163)，殿撰(狀元的別名，又稱修撰，掌修國史)鄭公喬年于淮西不當漕運，在冶父(今安徽廬江縣東北)這個地方，創寺迎請道川禪師開法接眾。上堂日，道川禪師示眾雲：
“群陰剝盡一陽生，草木園林盡發萌。
唯有衲僧無底缽，依前盛飯又盛羹。”
又舉“雪峰一日登座，拈拄杖東覷，曰：‘東邊底。’又西覷，曰：‘西邊底。諸人還知麼?’擲下拄杖，曰：‘向這裡會取。’”道川禪師遂就此公案，作頌曰：
”東邊覷了復西觀，拄杖重重話歲寒。
帶雨一枝花落盡，不煩公子倚欄幹。”