鄧州(今河南南陽)香嚴智閒禪師，溈山靈佑禪師之法嗣，青州(治所在今山東益都)人。智閒禪師生得身材高大，博聞強記，既能幹又有謀略，鄉親們都認為，他只要發奮學習，將來必成佐時之良器。可是，隨著年歲的增長，智閒禪師對世間功名越來越不感興趣。成年後，他即辭親出家，觀方慕道。
當時，百丈懷海禪師尚在世傳法，智閒禪師遂親往參學。智閒禪師性識聰敏，教理懂得很多。每逢酬問，他都能侃侃而談，但是，對于自己的本分事卻未曾明白。後來，百丈禪師圓寂了，他便改參師兄溈山靈佑禪師。
溈山禪師問道：“我聞汝在百丈先師處，問一答十，問十答百。此是汝聰明靈利，意解識想，生死根本。父母未生時，試道一句看。”
智閒禪師被溈山禪師這一問，直得茫然無對。
回到寮房後，他把自己平日所看過的經書都搬出來，從頭到底，一一查找，希望能從中找到一個合適的答案，可是翻閱了幾天，結果卻一無所獲。智閒禪師感嘆道：“畫餅不可充飢。”
于是他便屢次去方丈室，乞求溈山禪師為他說破，但是，遭到溈山禪師的拒絕。溈山禪師道：“我若說似汝，汝已後(以後)罵我去。我說底是我底，終不幹汝事。”
絕望之餘，智閒禪師便將自己平昔所看的文字付之一炬，說道：“此生不學佛法也，且作個長行粥飯僧，免役心神。”
智閒禪師哭著辭別了溈山，開始四處行腳。有一天，他來到南陽慧忠禪師的舊址。目睹了慧忠國師道場之遺蹟，覺得這個地方挺不錯，于是決定在這裡住下來，加以整拾。
一日，智閒禪師正在芟除草木，不經意音，拋起一塊瓦礫，恰好打在竹子上，發出一聲清脆的響聲，他忽然大悟。于是便急忙回到室內，沐浴焚香，遙禮溈山，贊嘆道：“和尚大慈，恩逾父母。當時若為我說破，何有今日之事?”並作頌曰：
“一擊忘所知，更不假修持。
動容揚古路，不墮悄然機。
處處無蹤蹟，聲色外威儀。
諸方達道者，鹹言上上機。”
溈山禪師聽說了智閒禪師的這首偈子，便對仰山禪師道：“此子徹也。”
仰山禪師道：“此是心機意識，著述得成。待某甲親自勘過。”
于是仰山便前往見智閒禪師，說道：“和尚贊嘆師弟發明大事，你試說看。”
智閒禪師遂舉前頌。
仰山禪師道：“此是夙習記持而成，若有正悟(真正的發明開悟)，別更說看。”
智閒禪師一聽，便又作一頌曰：
“去年貧，未是貧，
今年貧，始是貧。
去年貧，猶有卓錐之地;
今年貧，錐也無。”
仰山禪師道：“如來禪許師弟會，祖師禪未夢見在”
智閒禪師于是又作一頌，曰：
“我有一機，瞬目視伊。
若人不會，別喚沙彌。”
仰山禪師這才放心他確實徹悟了，于是便回去報告溈山禪師道：“且喜閒師弟會祖師禪也。”
智閒禪師後駐錫于鄧州香嚴，教化一方，四方衲子，爭相親近。
關于修祖師禪，智閒禪師特別強調，要離心意識去參，不要沉溺于語言文字，更不能呈口舌之快。大道不在別處，只在目前。若能在日用中，念念回光返照，即是與道相應。智閒禪師曾有上堂法語雲：“道由悟達，不在語言。況是密密堂堂，曾無間隔，不勞心意，暫借回光。日用全功，迷徒自背。”
又雲：“若論此事，如人上樹，口銜樹枝，腳上蹋(踏)枝，手不攀枝，樹下忽有人問，如何是祖師西來意?不對他，又違他所問。若對他，又是喪身失命。當恁麼時作麼生即得?”時有虎頭招上座出眾雲：“樹上即不問，未上樹時請和尚道。”師乃呵呵大笑。
智閒禪師開示學徒，語言簡直，不尚奇特，曾有偈頌二百餘篇傳世。後謚襲燈禪師。