袁州仰山慧寂通智禪師，俗姓葉，韶州懷化人。九歲時，慧寂禪師背著父母投廣州和安寺，從不語通禪師出家。十四歲的時候，父母派人把他抓回家，強迫給他娶親。慧寂禪師堅決不從，並砍斷自己的兩個手指頭，跪在父母面前，發誓欲求正法，以報答父母養育之恩。父母見也意志如此堅決，只好同意。于是慧寂禪師又重新回到不語通禪師座下，並得以正式落發。慧寂禪師悟道心切，在還沒有受具足戒的時候，即以沙彌的身份，開始遊方參學。初禮吉州耽源山應真禪師，已悟玄旨，後又參溈山靈佑禪師，遂升堂奧。
一日，耽源和尚告訴慧寂禪師：“國師(南陽慧忠)當時傳得六代祖師圓相，共九十七個，授與老僧。乃曰：‘吾滅後三十年，南方有一沙彌到來，大興此教，次第傳受，無令斷絕。’我今付汝，汝當奉持。”說完便將記有九十七個圓相的本子交給慧寂禪師。
慧寂禪師接過後，看了一遍，便將本子燒掉了。
後來，耽源和尚有一天問慧寂禪師：“前來諸相，甚宜秘惜。”
慧寂禪師道：“當時看了便燒卻也。”
耽源和尚道：“吾此法門無人能會，唯先師及諸祖師、諸大聖人方可委悉(洞悉、看破)，子何得焚之?”
慧寂禪師道：“慧寂一覽，已知其意。但用得，不可執本也。”
耽源和尚道：“然雖如此，于子即得，後人信之不及。”
慧寂禪師道：“和尚若要重錄不難，即重集一本呈上，更無遺失。”
耽源和尚道：“然。”
第二天，耽源和尚上堂，慧寂禪師走出大眾，作此○相，接著以雙手託給耽源和尚上看，然後退步叉手而立。耽源和尚以兩手相交，作拳示之。慧寂禪師便進前三步，作女人拜。耽源和尚見此，遂點頭稱可，慧寂禪師于是禮拜而退。
一日，慧寂禪師正在洗衲衣，耽源和尚走上跟前，問道：“正恁麼時作麼生?”
慧寂禪師道：“正恁麼時向甚麼處見?”
耽源和尚知道慧寂禪師已經悟旨，不再勘驗，便走開了。
慧寂禪師悟道後不久即離開耽源，往參溈山靈佑和尚。
溈山和尚問：“汝是有主沙彌，無主沙彌?”
慧寂禪師道：“有主。”
溈山和尚又問：“主在甚麼處?”
慧寂禪師于便從西邊過到東邊站立。溈山和尚一見，便知道他不同凡響。
慧寂禪師問：“如何是真佛住處?”
溈山和尚道：“以思無思之妙，返思靈燄之無窮，思盡還源，性相常住，事理不二，真佛如如。”
慧寂禪師一聽，言下徹悟，從此以後，他便留在溈山和尚座下，執侍前後，盤桓十五年之久。後住仰山開法化眾，道譽天下。其接機利物，被後人視為宗門標準。
曾有上堂法語雲：“汝等諸人，各自回光返照，莫記吾言，汝無始劫來，背明投暗，妄想根深，卒難頓拔。所以假設方便，奪汝粗識。如將黃葉止啼，有甚麼是處!亦如人將百種貨物，與金寶作一輔貨賣，只擬輕重來機。所以道石頭是真金鋪，我這裡是雜貨鋪。有人來覓鼠糞，我亦拈與他。來覓真金，我亦拈與他。”時有僧問：“鼠糞即不要，請和尚真金。”師曰：“囓鏃擬開口，驢年亦不會。”僧無對。師曰：“索喚則有交易，不索喚則無。我若說禪宗，身邊要一人相伴亦無，豈況有五百七百眾邪?我若東說西說，則爭頭向前採拾。如將空拳誑小兒，都無實處。我今分明向汝說聖邊事，且莫將心湊泊。但向自己性海，如實而修，不要三明六通。何以故?此是聖末邊事。如今且要識心達本，但得其本，不愁其末。他時後日，自具去在。若未得本，縱饒將情學他亦不得。汝豈不見溈山和尚雲：‘凡聖情盡，體露真常，事理不二，即如如佛。’”
慧寂禪師圓寂于大中七年(853)，春秋八十三。謚通智禪師。慧寂禪師一生敷揚宗教，前後凡四十餘年，經他點撥開悟者不計其數。後人尊他為溈仰宗主。