一、 佛陀的中道思想
印度的傳統宗教婆羅門教，向來有以修行而達到身心苦惱之解脫的思想。奧義書哲學的最終目的，即在於以修行而求得解脫。該書中嘗曰：
脫離住於彼胸一切之愛欲時，是時死為不死，而體現為梵。破壞胸中一切之繫縛時，是時死為不死——此實( 優波尼沙陀 )教旨也。奧義書中所列的修行德目，有真實苦行、梵行、不殺生、慈善、誠實語等。
耆那教立二諦說，建立精神原理的生命( 有命、靈魂 )，和物質原理的非生命( 無命，非靈魂 )，這是心物對立的二元論。自性清淨的生命被非生命所掩蔽——即微細物質流入生命，名之為業。此業繫縛生命，輪迴諸趣； 必修苦行，使舊業消滅，新業不生，生命完全和物質分離，上升到超世間，就是解脫——涅槃。
有耆那教的自苦派，亦有縱欲快樂的順世派。六師外道中，富蘭那、阿夷多等就是屬於快樂主義者，甚至於有謂愛欲之樂為人生最高理想，即是涅槃者。由古代印度的女神崇拜，到後來印度教的性力崇拜，都與這一思想有關。而苦行尤為外道普遍的修行方法。如當時的[ 六種苦行外道 ]，修自餓、 投淵、赴火、自墜、寂坐，或持牛戒狗戒等修行方法。<本行集經>二十四稱：
[ 或有裸形，或臥棘上，或臥板上………或臥塚間，或蟻蛭內，猶如蛇居………或復有用沙土煙塵，以塗坌身，正立而住，或不梳洗頭首面目，發如螺髻，拳攣而住，或復拔發，或拔髭須………]。
以上種種修行方法，目的無非是求得生天或解脫。但這些苦行或欲樂，都是一些極端的行為，兩者對於達成人生的理想目的全無益處，皆非證道之因。佛陀在王宮為太子時 ，當有過欲樂經驗，出家之後，六年苦行，知兩者俱非真義，當摒去苦樂極端，行於中道。
所以佛陀證道之後，首次在鹿野苑為五侍者說法時，就為他們開示中道德目。這在南傳的中阿含<羅摩經>、和漢譯的<過去現在因果經>中都有記述。如<因果經>卷三記述，佛陀抵達鹿野苑時，五侍者以佛陀在苦行林中，接受農女的乳糜供養，似為退轉道心，五人不告而別，到鹿野苑修苦行。此際遙見佛陀抵達，相約互不起立禮敬。及至佛陀到達，五人不覺均從座起，禮拜奉迎，互為執事。佛陀教示五人曰：
爾時世尊，語喬陳如言： 汝等莫以小智輕量我道成與不成，何以故，形在苦者，心則惱亂，身在樂者，情則樂著，是以苦樂，兩非道因。譬如鑽火，澆之以水，則必無有破暗之照； 鑽智慧火，亦復如是。有苦樂水，慧光不生，以不生故，不能滅於生死黑障。今者若能棄捨苦樂，行於中道，心則寂定，堪能修彼八正聖道，離於生老病死之患。我已隨順中道之行，得成阿褥多羅三藐三菩提。
佛陀的中道思想，首次是在此提出的。以後在大乘佛教中，發展為空宗以八不為中道，有宗以三性為中道，天臺以實相為中道，華嚴以法界為中道。而最初的中道，是指遠離苦行與欲樂兩種極端的修行行方式，以不苦不樂的中正穩健的態度，修持八正聖道。
二、 八正聖道新詮
八正道是八種正道，何以用[ 八正道 ]一詞而蓋括之？ 因為在實踐修行上，八正道有其互相資助的關係，必須是齊頭並進，缺一不可，所以把八正道看成[ 單一名詞 ]。如<雜阿含 >七八七經謂：「 正見者能生起正志、正語、正業、正命、正方便、正念、正定………]，七八八經中亦有相似的教示。現在根據原始經典的教示，予以簡化及語譯如下：
[一]、正見：正見的意思是：正確的見解，正確的人生觀。自世間法來說，做為一個佛教信徒，要正確的認識善惡業報，三世因果。並且崇信三寶，孝順父母，守五戒，行十善，這是世間正見； 以出世間正見來說，就是徹見緣起法、四聖諦的智慧，用正覺去觀察，用正思維去抉擇，向涅槃之路精勤修持。
與正見相反的是邪見，就是一切錯誤的見解。諸如懷疑因果，否定業報，不知緣起法、四聖諦，執著於身見、邊見、戒禁取見等等。正是因為當時印度社會邪說充斥，所以佛陀說八正道，首先以正見總其綱領。
[二]、正思維： 思維是思量分別，正思維、是由正見所引起的正確的思量分別，這是指三業中的意業而言。自世間法及出世間法來說，都是指無欲、無嗔、無害心三種想法。即是說在思維上遠離一切貪、嗔、癡、慢、疑等煩惱，而保持心理上的純正。這種無貪、無嗔、無害之心的純正意志，表現出的行動就是正語、正業與正命。
[三]、正語： 是正確的、如法的語言。這是指三業中的語業而說的。經典上說，妄語、綺語、兩舌、惡口，是十惡業中的四種語業。妄語就是虛偽不實的慌話，綺語就是有挑逗性的輕薄話，兩舌是挑撥離間、破壞他人感情或從中謀取利益的假話，惡口是粗暴鄙俗、或尖刻惡毒的的罵人話。修道的人，遠離以上四種口業，以誠實語、質直語，柔軟語和諍語對待他人，以啟發他人的向道之心。
[四]、正業： 是正當的、如法的行為，這是三業中的身業而說的。經典上說，殺生、偷盜、邪淫是身體的三種惡業，殺生不僅指殺人，包括故意殺害一切生命； 偷盜是竊取他人財物，雖一針一線之微，不告而取即謂之偷； 邪淫，是不正當的性行為。熹離以上三種惡業，進一步愛護生物，布施資財，宣揚正法，保持夫婦的正常關係( 出世間法要完全斷絕愛欲 )，這就是正業。
[五]、正命： 正命是正當的生計，也即是遠離邪命，佛陀住世時代。社會上有[ 五邪命 ]——五種以詐欺為手段謀生的職業，是：「 詐現異相、自說功德、占相吉凶、高聲現威、說得供養 ]。這就像現在的江湖術士，看相算命，風水地理，以至於乩童神棍，自稱通靈，或自稱有神通，有鬼神附體等等，來謀取錢財。
正當的資命生計，不但不開賭場、開妓院、販買毒品，同時也不從事屠宰、捕魚、打獵等傷害生命的行業。更進一步說，間接傷害生命如販買獵槍漁具，也是義不當為。
[六]、正精進： 正當的努力。依正見、正思維、正語、正業、正命來修行，相續無間，勇猛策進，是正精進。<大智度論>中以[ 四正勤 ]為精進目標，即已生惡為斷除，未生惡使不生，未生善為生起，已生善使增長。不僅修道上努力精進，在世間法上說，或研究學問，或經營事業，或從事任何職業，都應該精進不懈，始能有所成就。如果遊手好閒，懈怠墮落，虛度一生，與草木同朽，實在可憫。
[七]、正念、正念是正淨的憶念，修道的人以[ 四念處 ]為正念，即觀身不淨、觀受是苦、觀心無常、觀法無我。以世間法來說，時時提高警覺，保持冷靜清醒，以免因疏忽而造成重錯誤。如攀高失足，駕車肇禍，都是不能保持正念所致。
[八]、正定： 正定，是精神集中、與心境平靜。這在出世間法說，是正確的，正統的禪定。禪定不是幾句話就能說明白，留在後面再說。在世間來說，一個有修養、或擔大任的人，亦必有相當的定力。<大學>一書謂：「 知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得。」由此可見，定力是一種精神修養。如果遇事驚慌失措，六神無主，如何能擔當重任呢？
三、 三十七助道品
佛陀在菩提樹下所證悟的真理，是澈見緣起法。而四聖諦是體悟緣起的方便法門。所以佛陀一生教化，以四聖諦為教法綱要。而四聖諦中尤為重要的，是道之實踐，由修八正道而達於涅槃。所以原始佛教經典中，曾以不同的方式，在不同的地方討論這個問題。後來部派佛教以八正道為基礎，組織成[ 三十七助道品 ]，作為實踐的綱領，茲略述如下：
三十七助道品，亦名三十七支，或三十七菩提分法。簡分為七科，名目如下：
[一]、四念住：亦有譯為四念處者。念是憶念，住是安住，即憶念安住於以下四者：
(1)觀身不淨。(2)觀受是苦。(3)觀心無常。(4)觀法無我。
[二]、四正勤： 亦有譯為四正斷者。正勤是以正見的基礎上勤求精進。四正勤即：
(1)已生善令得增長。(2)未生善令得生起。
(3)已生惡令得斷除。(4)未生惡令不生起。
[三]、四如意足：亦有譯為四神足者。足為所依之義，如意為所願皆隨。四如意足是：
(1)欲如意足。(2)勤如意足。(3)念神足。(4)思神足。
[四]、五根： 根有生長及護持兩種意義，如樹之有根，能開花結果； 修道者依此五根，能成道果； 樹根能護持其枝葉鮮潤，此五根能護持道念不令喪失。五根是：
(1)信根。(2)進根。(3)念根。(4)定根。(5)慧根。
[五]、五力： 力者，於前五根，有增長發生之力量，能排除一切障礙，不為他法所伏，而能摧折他法。五力是：
(1)信力。(2)進力。(3)念力。(4)定力。(5)慧力。
[六]、七菩提分： 菩提譯為覺，故又名七覺支。這是由前之根力既固，由慧力發出正智，善能覺了。這七覺支是：
(1)擇法覺支。(2)精進覺支。(3)喜覺支。(4)除覺支。(5)舍覺支 。(6)定覺支。(7)念覺支。
[七]、八正道分： 此即(1)正見。(2)正思維。(3)正語。(4)正業。(5)正命。(6)正精進。(7)正念。(8)正定。
其實，三十七道品前面的二十九品，部分仍是自八正道開展而來。如四念住，就與八道中的正念相同。四正勤，也就是八正道中的正精進。七覺支中的精進覺支，與四正勤全部，五根中的精進根，五力中的精進力，以及八正道中的正精遁進全都相同。四念處又與五根中的念根，五力中的念力，七覺支中的念覺支，八正道中的正念重復。八正道中的正定，又見之於四如意足中的定如意足、五根中的定根、五力中的定力等等，認真對照，不重復的不過十二三個專案而已。
四、 戒定慧三學
實踐修行的德目，基本上仍是以八正道為基礎。八正道可攝入戒、定、慧三學，所以修戒、定、慧，也就是修八正道。其統攝的情形是：
正語、正業、正命、正精進四支即是戒學。
正念、正定二支即是定學。
正見、正思維二支即是慧學。
在<翻譯名義集 >中，為戒、定、慧三學下界說是：
道安法師云： 世尊立教，法有三焉，一者戒律，二者禪定，三者智慧。斯之三者，至道之由戶，泥洹之關要………羅什法師云： 持戒能摧伏煩惱，令其勢微；禪定能遮煩惱，如石山斷流； 智慧能滅煩惱，畢竟無餘。
一般說來，戒是止惡修善，依此資定； 定者息緣靜慮，依此發慧； 慧可破惑證真，依
此證果。茲再分述如下：
[一]、戒學： 戒學依律而立，佛陀住世時，訂下種種戒律。佛涅槃後，大迦葉主持結集，由優波離以八十次誦出，稱為八十誦律，後來分為五部，就是三藏中的律藏。
戒有在家戒與出家戒之分。在家正信士持五戒，出家沙彌持十戒，比丘持二百五十戒，比丘尼持三百四十八戒，不能一一細述。戒的目的，在於除惡向善，改正惡習。所謂修行，無非是修正我人不當的行為、習性。我們在家信眾，如果能認真的守五戒，行十善，先在社會上做一個堂堂正正的公民，繼而進解脫之道。
[二]、定學： 定即禪定，原語禪那，原意是從思考而來，所以漢譯為靜慮、或思維修。思維修是指[ 思維教法 ]，即是冥想； 靜慮是[ 息慮凝心 ]，使精神集注。佛陀住世時代，印度的婆羅門教和外道都修習禪定，佛陀初出家時，即隨阿邏邏伽羅摩和郁陀伽羅摩學習禪定。禪定是獲得涅槃的手段，而不是目的。當時修禪定者，有[四禪八定]的層次。即是色界四禪——初禪、二禪、三禪、四禪； 及無色界四禪——空無邊處、識無邊處、無所有處、非想非非想處的八種定。限於時間，不能細述。
[三]、慧學： 慧學之慧，即智慧之慧。而此智慧，不是世智辯聰，而是般若正智，即澈見緣起法、四聖諦的智慧。學佛的目的就是求得智慧，因為智慧能破煩惱，證涅槃。
五、 修道之過程與證果
佛陀住世時代，佛弟子循八正道實踐修行，就可建立阿羅漢的解脫知見和一切勝行，而證入阿羅漢果。據原始經典所載，僧團中出家比丘修行，除乞食傳道外，主要是打坐修定。比丘共住之時，尚有所謂[ 法談 ]——共同討論佛法義理。所以僧伽生活，言則[ 法談 ]，行則寂默——即是修定。比丘捨親割愛，剃度出家，目的就在於開悟證果。
在修習的進程中，在形式上證果分為四個階段，稱為羅漢道四果。這四果是：
[一]、須陀洹： 是梵語須陀槃那 Srotapauna 的音譯，義譯預流，是預入聖賢之流的的意思。得此果者，長則七次輪迴於人間天上，即得涅槃。
[二]、斯陀含： 是梵語 Sakkadagami 的音譯，義譯為一來，以其尚須一度入人道或天受生，故名為一來。
[三]、阿那含： 是梵語 Anagami 的音譯，義譯為不還，以其死後不再來人間受生，即於天界得涅槃，故名不還。
[四]、阿羅漢： 是梵語 Arahan 的音譯，義譯為應供，此為最高解脫果位，適應於人間天上的供養，故得應供之名。即所謂[ 我生已盡，梵行已立，所作已作，自知不受後有]——我已經從煩惱、生死中解脫出來； 清淨的梵行已經建立，一切義務職守都已做完，自己證知不會再入輪迴中接受果報。
以上四果，前三者尚為有學果，故稱為有學聖者，阿羅漢則所作已辦，亦無所學，故稱為無學聖者。
涅槃是可以當生成就的，即所謂[ 有餘涅槃 ]。但證得阿羅漢果的聖者，與常人有何不同之處呢？ 由經典上探索，主要在於其精神境界。這就是情執解脫的結果，如其心境開朗，超越於苦樂、毀譽、得失，即所謂[ 八風吹不動 ]的境界。尤其是當遭遇變故、拂逆的時侯，則可看出與常人不同之處。如佛陀涅槃時，多數弟子悲泣哀痛，失其常態； 而少數證果的弟子，則默念佛陀遺教，[ 生者必死，成者必壞，盛者必衰，合者必離 ]。雖佛亦不能逾此緣起法則，而在籌謀遺教相續之計。
有兩則小故事，可以看出證果者的境界。佛弟子中有一個名叫沙彌底崛多的，在修行中患了癩病，四肢潰爛，十分痛苦。佛陀到病寮中去看他，為他說受為苦感，五蘊非我。沙彌底崛多精進修行，獲得解脫，他死前自作偈曰：
[ 前生所為業，今生受此苦，他生之苦因，今則已滅盡 ]。
另有一位已證果的優婆先那比丘，一日在山洞中坐禪，為毒蛇所咬，毒氣立即周遍全身，他自知不免於死，喊同修比丘把他移到洞外。這時舍利弗見到了，見他面部表情溫和，與平常無異，問其原因，優婆先那說：
[ 因悟五根六界，一切均非我及我所，肉體之死，殆無所關 。]
遂從容死去。舍利弗作偈讚歎曰：
[ 久殖諸梵行，善修八正道，歡喜捨壽命，如人愈重病 ]。
這種於瀕死之際，容色如常，高談法義，從容而逝，真是置身於物外了。