四三、人文社會獎助學金獲得捐款
一九九七年九月，為了紀念先師東初老人，在農禪寺首次舉辦梁皇寶懺法會，籌得新台幣三千多萬元，作為東初老人紀念獎學金；第二年有一位果福居士，將往生前的積蓄捐給了法鼓山；今（二○○○）年春，我的專案秘書廖雲蓮兄弟姊妹，為其母親往生，也捐了一筆錢。金額相加起來總共是新台幣五千萬元，因此，就計畫設立傘蓋型的永久紀念獎助學金，為二十一世紀的人文社會作一些有意義、有方案的獎助。因為我自己的過去世沒有積德修福，所以求學的過程崎嶇艱辛，為了報答曾經以順逆兩種因緣幫助我的許多恩人，所以願意與社會各界的人士，共襄善舉，鼓勵大家，撙節婚喪壽慶等各項儀典費用，來個別設立永久性的紀念獎助學基金，我們的基金會願意代為管理和運作，以便一般款額不夠成立法定基金會的人士，也能參與我們，設置個別名義的永久紀念獎助學基金。醞釀了兩年多，到今年一月十日，這項以五千萬元為基金數額的基金會正式成立。它的董事除了我及惠敏法師二位僧團代表，其餘都是企業界、教育文化界的傑出人士，包括台南大億集團的董事長吳俊億、長榮航空董事長鄭深池、勤益會計師事務所負責人王景益、現任台大校長陳維昭、中央研究院院士兼蔣經國基金會執行長李亦園。
董事會成立之後，我一直在思考，如何將這項很有意義的事業公諸社會，以便聚沙成塔，集合眾人的力量來為眾人服務。我只是提出構想，真正的力量是來自於廣大的社會，多人響應就成大事，少人響應成就小事，無人響應便不能成事。能夠成功，是屬於大眾的悲願和共同的需要；不能成功，則表示我的構想錯誤，或因我個人的福德不足以向廣大的社會號召。無論如何，要讓大眾知道有這樣的構想，是先決條件。請教了幾位董事，他們也都有心策畫推動，只是在年初的台灣社會，全被選舉第十屆中華民國總統的政治熱潮所籠罩，除了希望選上各自理想中的總統的意念之外，類似的獎助學金的訴求，是不會受到重視的，因此就擱置下來。
直到我在美國主持四十九天的禪七之中，得到了一個靈感，想起去（一九九九）年訪問新加坡時，有一對夫婦吳一賢、黃淑玲，對我非常恭敬，也希望能夠為我做些什麼有關弘法利生的工作。他們曾經護持好幾位台灣去的法師和其他的佛教團體，因此，我請法鼓山新加坡聯絡人周鼎華代我就近試問：能否捐助一筆較大的款項，作為一項開端的帶頭運動？很快的，就得到了黃淑玲菩薩親自回電，願意立即照辦，我也準備選定一個適當的日期，請他們到台灣一趟，進行一項公開捐贈的儀式。
▲作者回禮給施炳煌、吳宜燁夫婦（左一、左二）。右為主持人葉樹姍。
萬想不到，七月回到台灣之後，有一對新竹科學園區凌陽科技的創辦人之一的施炳煌、吳宜燁夫婦，由新竹地區法鼓山的菩薩陪同見我。他們是桃園齋明寺的義工，願意捐出一批股票給法鼓山，我就把正在進行中的獎助學金基金會狀況向他們介紹，他們一口答應，因此選在八月十七日，借台北市國家圖書館舉辦記者會，宣布這項好消息，題目叫作「預約人文社會－給二十一世紀多一些人文關懷」。他們捐出該公司的股票數額，相當於市值新台幣兩億元，這對我來講是非常意外。最初他們夫婦並不希望在媒體上曝光，經過我的勸說，認為這能夠使得時下唯利是圖的社會風氣，有所反省，並且呼籲社會大眾無論有錢沒錢，應該盡心盡力付出人文和社會的關懷，請他們拋玉引玉，自己做好事，也讓大家一起來做好事。
他們兩位的生活非常簡樸，穿著也很隨和，沒有貴人的架勢，沒有富人的傲氣，相反的，是非常的謙虛恭敬，認為他們的財富，是來自於社會，應該奉獻給社會。在捐贈儀式的台上，他們突然同時向我雙雙跪下，雙手奉上象徵兩億元的道具股票，並且虔誠的頂禮和流下了感恩社會、感恩三寶的熱淚。
透過電視媒體和報章雜誌媒體大篇幅的實況報導，的確感動了許多人。雖然因此而招致一位學者和一位可能是教外人士，在報紙的論壇上公開指責我，說聖嚴沒有為善不欲人知的道德準則；尤其在捐贈的儀式中，接受捐贈人的下跪、禮拜，不合乎民主時代人人平等的原則；佛教既然說眾生平等，像聖嚴這樣的人，怎麼喜歡要求信眾在公開儀式中下跪禮拜呢？因而認為我有喜歡受人禮拜的自大意識。當然，佛教界有人呼應，同時也有提出與此相反意見的回應，刊登在報紙上。
其實，下跪頂禮，並非預先安排的儀節，當時他們兩位下跪，我的內心也想跪下來感恩他們，然而又想到我是他們的師父，與會觀禮的來賓，也多半是法鼓山的弟子，如果我真的也下跪禮拜，可能會引起台上台下的騷動不安；結果招引知識分子和局外人士的議論，使我覺得非常慚愧。這也真如前面所說，在新聞媒體上見光率太高，引起類似的反應，也是意料中事。以後應該更加小心，特別是牽扯到這麼大的一筆捐款，對許多人來說，這是天文數字。雖然我們是為捐款人和整體的社會服務，並非我個人得到了這筆錢，但是在有些人的錯覺中，好像是我聖嚴發了一筆橫財。
至於新加坡的那對吳氏夫婦，由於把匯款的戶頭弄錯了，被退了回去，第二次匯到了新台幣五百萬元，通知他們來參加這項典禮，由於未能配合他們的行程，沒有趕上，我除了感恩，也覺得對他們抱歉萬分。關於這項捐款的運動以及如何用款的辦法，另在《法鼓雜誌》一二九期以及在其他的報章上，都有相當詳盡的報導了。