五五、東初老人紀念大法會
一九九六年四月二十九日，訪問了大陸蘇州寒山寺的方丈，也就是跟我生平初次謀面的師兄聖智性空法師，他說他對先師東初老人，未能盡到孝敬奉養的責任，非常遺憾。我告訴他，到今年一九九七年九月二十二日，是他老人家的九十冥誕；今年十二月十五日，是他圓寂二十週年，我正籌備舉辦一次紀念法會。他沒等我說是否邀請他到臺灣，就接著說，謝謝我提醒他，他也會在寒山寺做一次法會，表示紀念。
到了今年春天，我對中華佛學研究所的方甯書、李志夫和惠敏法師，三位前後任正副負責人，提起這個問題，並且請教他們。得到的建議是舉辦學術講座、學術研討會、出版論文專集以資紀念，後來慧嚴法師又建議我設立東初老人紀念獎學金。這些建議都很好，可是我問：「錢從那裡來？」他們說：「我們只建議如何紀念，尚未想到如何找錢。」
因為我有一個原則，不能透過法鼓山現有的勸募系統，做重疊募款。此外只有兩個可能：1.義賣，2.法會。但是義賣賣什麼？賣給誰？法會，打水陸、拜梁皇懺、齋僧大會、傳三壇大戒，都是比較找得到信眾們來出錢的，卻不是我們道場徒眾的專長。
如果禮請外邊的出家眾來辦法會，對內對外都不適合，而且我們也不想把法鼓山這個僧團變成那種型態。因此召集了僧團的執事會議，把如何紀念東初老人的事，交給僧團大眾討論。得到的共識，是舉辦一次「梁皇寶懺」法會。
▲在法師的帶領下，參與法會的信眾們，個個法喜充滿的感受到懺法中的慈悲及深廣意涵。
接著便由幾位執事，帶著十幾位常住眾，至新店妙法寺，請求戒德老和尚指導梁皇懺及焰口。戒老非常慈悲，一口答應要把我的弟子們教會，但是去了幾次之後，發現需要學習二到三年；在這之前，他老的學生，也都是這樣跟出來的。
其實多年來，農禪寺的梵唄，以往是由廣慈法師指導的，彼此已有默契，於是我便禮請廣慈法師到農禪寺繼續開課。想不到在我出國沒有多久，由於廣老住得較遠，也很忙，我們的常住眾就換了另外的老師。等我七月初回到臺灣探詢之下，才知常住眾的學習興趣不高，預定男女二眾各有一堂，此時的男眾部只剩三人尚在練習，其餘皆已放棄，女眾的一堂人雖在練習，已無信心。因此又把廣慈法師請到農禪寺。此時距離九月底十月初的法會，只有一個多月了。
就是在這麼短而忙碌的日程之中，常住男女二眾，每天起早帶晚，畢竟未負眾望。到九月初，廣老驗收成果，以實際入壇啟建梁皇寶懺、設放三大士瑜伽焰口為演習，感到相當滿意。農禪寺的常住眾也奠定了信心，大家為報師公東初老人的法乳之恩，學會了如法、莊嚴、隆重的大法會，所以非常歡喜。
我們選定的日期，是九月二十八日到十月四日的七天期間，原因是我們需要選上一個包括星期五、六、日的週末假期，以便利信眾前來參加。前一個週末，是在國父紀念館舉行的三天大活動，所以延後了一個星期。
法會期間，信眾非常踴躍，四個殿堂全滿，甚至延伸到庭院也全滿，還有許多人找不到位子，就回去了。這種盛況，是我們歷年來從未發生過的事。
在這七天之中，凡是參加的信眾，多少都有一些感應，常住大眾也發現了一些靈異現象。由於出家眾帶領，唱誦禮拜，法器如法，威儀整齊，要求嚴格，每天雖然都有一千至二千人共修的法會，卻沒有擁擠混亂以及散心雜話的現象。一進入農禪寺大門，就像到了佛國淨土，只聽到念佛、唱誦的法音。每個人的臉上都充滿著和藹、喜悅、莊嚴、虔誠的表情。
這樣的法會，相信也有示範作用。以往我在其他道場所見類似的法會，信眾們只是來拜牌位、出功德、吃齋飯、燒冥紙，而不是參加共修。做佛事的拜懺、誦經、放焰口、打水陸，都是出家人的專業，信眾豈也參與。在我們的法會裡，出家人是領眾者，全體信眾是共修者，每一個人都要全心投入於禮拜唱誦的佛事之中。最可貴的是，雖有千人以上的共修法會，服裝、唱腔、禮拜，都能全場一致，沒有零亂差錯的現象。本來，出家眾已是經過訓練，而信眾們是臨時參與的，要求整齊一致，是相當困難的，但由於龍天護法，使得農禪寺做到了。
這次法會的總收入，出乎意外，竟相當於我們護法勸募系統一個月的金額所得，中華佛學研究所建議的幾個紀念項目，都有了著落。就在十月四日的中午，於法會會場發放了東初老和尚學術論文獎學金，一共十名。使我感到遺憾的是，這十篇文章之中，只有兩篇是研究東初老人的事蹟，其餘都跟老人的學術思想並無關聯。幾位教授認為只要以紀念為名來獎勵學者，寫文章就可以了，這跟我的希望是有出入的。因為東初老人是近代佛教史的專家，他對現代佛教文化及佛教現代化，留下不少著作，所以還是值得後人研究的。那怕文章篇數少一些，只要論文內容對東初老人的學術思想，比較有深度的探索，獎金的金額可以提高，徵文的時間也可延長。不要因為研究東初老人，尚是一個冷門，就沒有人願意去碰它；尤其東初老人在世時，不是一位轟轟烈烈的人物，距他謝世之時越久，恐怕越少人有意願來研究他了。事實上，今天的臺灣佛教界，推行佛教現代化的運動，受到東初老人的啟發是相當多的，相信對於後人，也會有其影響。