六、朝聖的首站─尼泊爾
由於釋迦世尊的出生地屬於現在尼泊爾境內的藍毘尼（Lumbinī），所以把尼泊爾列入朝聖的行程之中。但我當初以為一開始就到佛的出生地，然後循著他出家、修行、成道以至涅槃的過程，走完他一生的行跡。後來才發現，旅行社是為行程安排的方便，才讓我們先經尼泊爾的首都加德滿都，然後進入印度，再回到尼泊爾境內的藍毘尼園。在我的觀念上，這是倒過來走，但對旅行社而言，這是他們一向的行程安排。由於這個緣故，朝聖日程的頭三天，都在加德滿都度過，所見到的是尼泊爾境內的風土人情、宗教文化，而不是我們所要訪問的佛教聖地。
尼泊爾的地理環境位於中國的西藏和印度之間，主要是山巒起伏的高山地帶，除了與印度毗鄰的邊陲有一小部分是平原之外，其他都是綿亙於中印之間的層層峻嶺；有世界屋脊之稱的喜馬拉雅山就在其境內，最高的聖母峯海拔八千八百四十八公尺，加德滿都盆地最低處，也有海拔一千三百公尺。尼泊爾東西縱貫成條狀，最長之處有八百公里，南北寬度從九十公里到二百二十公里，面積跟奧地利和瑞士相當；人口約一千七百萬人，百分之四十二在十五歲以下。
尼泊爾是個君主政體，首都加德滿都，巿區人口三十萬，大都會區的全人口八十萬，其餘人口散布於山區各地及平原的一部分。到目前為止，該國尚無重工業，連輕工業都很少，除了農耕就是以手工藝維生，所以經濟非常落後。他們有三種語文，用尼泊爾語的佔百分之五十八，用印度語的佔百分之二十，少數民族用紐瓦利語（Newari），只佔百分之三。
受尼泊爾政府認可的宗教只有三種，百分之九十的人口是印度教徒，百分之八是佛教徒，百分之二是回教徒；基督教和其他宗教在尼泊爾是非法的。由於尼泊爾受到印度文化的影響非常深，同時地處高山盆地，所以充滿了宗教的神祕氣氛，處處都可看到宗教的建築和偶像的供奉。
▲加德滿都盆地風光。
據說加德滿都最早是一個大湖，充滿了藍色的水，後來從中國去了一位文殊菩薩，用他的劍把山谷削了一個口，湖水流瀉，顯出了現在加德滿都區的盆地。幾千年來，尼泊爾王朝就在那裡起起滅滅，尼泊爾的文化也在那裡一代一代傳了下來。
因為尼泊爾的地緣與印度、中國交界，所以可以看到中國文化和印度文化共榮並存的現象，特別是從古代王宮及寺院建築的形式，可以很明顯地發現這兩種文化被尼泊爾所接受的事實。在中國唐太宗的時代，中國有位文成公主下嫁西藏王，而尼泊爾也有位公主嫁給西藏王，可見尼泊爾跟西藏的淵源很深。所以今天尼泊爾的佛教，除了最近由錫蘭和緬甸等國傳去的上座部佛教之外，多半的佛教信徒和寺院，都屬於西藏系的喇嘛教。
尼泊爾的宮殿建築跟中國唐宋時代的樓閣建築類似，紀念性的石塔建築則採取印度的窣堵波（Stūpa）形狀。尼泊爾可能沒有產生過自己的本土文化，即使有，也是很少。它沒有海港，而除了平原區有少數幾條通向印度的鐵路，整個山區沒有鐵路。如此小國寡民，能夠生存於中印兩強之間，委實不易。好在現在有空中運輸，為加德滿都巿區帶來了現代文明的氣息。
