孫中山先生締造中華民國，以漢、滿、蒙、回、藏五族共和為主體，五族中除却部分回族而外，其餘四大民族多屬信仰佛教者，尤以藏族為最，幾乎百分之百，信奉佛教。因之，佛教與邊疆民族歷史文化之關係，亦以藏族最為密切。
我國與西藏發生接觸，早在隋唐以前，但兩族和親發生，卻始於唐代。唐時吐蕃氣勢最為兇勇，常以戎馬侵擾邊疆。唐貞觀十五年(六四○)其第七世贊普吐蕃綠王曰贊普噶木布者，遣使來朝，請求尚賜公主，而太宗皇帝以文成公主下嫁藏王贊普。公主信奉佛教，乃鑄釋迦牟尼佛像入藏。噶木布遂習華風，並與中國親善，數次遣使朝貢。
至景雲元年(七一○)睿宗復以金城公主下嫁藏王。至建中四年(七八三)，德宗復割陝西以西之地與之，復立「舅甥二主聯盟碑」，於布達拉大招寺。自此以還，唐滅宋興，西藏民族亦漸衰落矣!這是第一時期之關係，基於政治上利用和親的政策，以攝歸內向，歷宋迄元—一千二百五十三年—凡四百七十年，漢藏兩族關係之密切，自此更無顯著之衝突。
元寶祐元年(一二五三)，憲宗於甘肅之河州，四川之天全、魯通、犁、雅、打箭爐、宣遠等地，置宣慰司都元帥等官府，宣撫邊疆民族。至元六年(一二六九)，始置烏斯藏，即今之前藏，封紅
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教喇嘛發思巴為大寶法王，尊禮為元之國師，使彼統領其地。發思巴之弟子為官者皆賜金玉印，凡來京師朝貢者，元帝咸以金銀財寶恭敬供養，優禮無以復加。
至明朝洪武六年(一三七二)，太祖因藏民宿信佛教，又因元朝已利用佛教治理藏民，故繼以佛教攝化內向。於是封佛號，封法王，封灌頂師，封國師號，不下數十種。幾盡利用佛教為能事，漢藏兩族在明朝，確能收到兩族和善預期之效果。
由於明代尊重西藏佛教，大收其效果。並把內外蒙古、青海、西藏冶為一爐，政治宗教推行無礙，但其成功的主要力量，則在宗喀巴大師。
宗喀巴大師生於明永樂十五年(一四一七)。圓寂於成化五年(一四六九)，當時西藏佛教，極端腐敗，不守戒律，即所謂紅教。宗喀巴初於紅教學習，後另樹一派，以改革佛教為己任，即所謂黃教。將僧侶品行提高，紀律加嚴，改正咒語，禁止娶妻，以「呼畢爾罕」之轉生，為其傳授衣鉢之法，未幾黃教大興。
宗喀巴共有四大弟子：一為達賴喇嘛。二為班禪額爾德尼喇嘛。並居前藏的拉薩，到五世達賴，班禪喇嘛分居於札什倫布統治後藏，此在清康熙年間。三為哲布尊丹巴喇嘛，後居蒙古之庫倫(蘇俄入侵外蒙之後，即禁止哲布尊丹巴喇嘛轉世)。四為章嘉呼圖克圖，居多倫諾爾和北京等處。西藏黃教的勢力不僅限於西藏、蒙古、青海，並漸入中國本部。
滿清入主中原，對於西藏喇嘛至第五世達賴尚能優遇有加。以當時外蒙尚未歸順清廷，而蒙古王
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公又唯達賴之言是從。因此，達賴不僅為教中之元首，實世界之天聖。蒙古人既承認其為法王，於是達賴擴大其勢力，協助清廷收復蒙古。自此，蒙古王公尊重清廷統制權。崇德二年(一六三七)始通衛藏，以第五世達賴為活佛。順治九年(一六五二)，遣使迎達賴五世，封以佛號，統治天下之佛教，禮極隆重。唯五世達賴圓寂，第巴尊密不宣布，以致第六世達賴轉生真偽爭論，西藏大亂。康熙五十九年(一七一七)，清廷派兵入藏，至雍正二年(一七二四)平定了西藏內亂。因康濟鼐案，始置正副二大臣，兵二千人分駐前後藏，這是我國置駐藏大臣之始;亦即實行政治和軍事統治西藏之始。乾隆五十五年至五十七年(一七九○—一七九三)，因平廓爾喀(即尼泊爾)犯藏之難，又以番兵三千，漢兵、蒙古兵一千，駐守西藏。並確定駐藏大臣之實權，凡噶布倫下之官屬，皆為大臣之屬員，大小政事悉取決於駐藏大臣。凡噶布倫之選任，由大臣會同達賴喇嘛選舉之。於是駐藏大臣之治權與達賴班禪同等。自此我國在西藏始握有政治上之特權，亦即我國於西藏取得宗主權，西藏地區正式劃歸中國版圖。
不僅如此，並劃定西藏與哲孟雄布魯克巴之邊界，提高駐藏大臣職權。凡達賴班禪等與外番之通商等，均須得駐藏大臣之許可與照會。至於懷柔藏民，以免其糧稅;供養喇嘛以尊其法化。此為清代治理西藏，政教兼備，恩威並施。並廣置寺院，推崇黃教，以信仰代替征誅，以喇嘛制藏人;班禪統治後藏，達賴統理前藏。清廷之所以崇尊黃教，並非崇信其教以祈福，祇因邊疆各部落敬信黃教已久，故以神道設教，藉使其誠心歸附，以安定邊疆，實是一種政治手段。
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