(一)原始佛教的制度佛教在印度，是以自由生活形態遊化人間，所謂「三衣一鉢，日中一食，樹下一宿。」既沒有固定的食處，也沒有一定的住所。出現在佛教經典上的，祇有祇洹精舍與竹林精舍，這是當時國王大臣與大富長者興建，供給佛陀及諸大弟子遊化人間，臨時說法的場所。許多大乘經典，都在這兩處精舍所說。佛陀之所以制定樹下宿，唯恐其弟子對事物留念而滋長貪心，影響了修道，所以祇准一宿，更談不到留宿寺廟呢!
佛教未傳入以前，中國也沒有佛廟。所謂「寺」，祇是政府招待外賓的機關。就如漢代的鴻臚寺、太常寺等。佛教傳入後，首於洛陽建築白馬寺，這是中國第一所佛寺，供給印度來華兩位高僧居住
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— 攝摩騰與竺法蘭。因此，後來中國人便把佛廟和僧居，就叫做寺廟。住的人，叫做和尚，或曰「僧伽」。僧伽原為佛教僧團的名稱，中國人因此稱和尚，名曰「僧」，實是以訛傳訛的說法。佛教經過魏、晉、南北朝間，東來的印度高僧，源源不斷，中國出家的人，也日漸其多。這些僧眾，初期都依靠國王大臣供給食住。但是日子越久，食住漸成了問題。中國素以農業立國，政府與社會都重視農業，而專靠乞化，不事生產，以維持生活的僧眾，自然會引起知識分子及朝野的不滿與反感。南北朝時發生幾次反對佛教的事件，便是一個顯著的例子。
(二)叢林制度產生佛教經過漢、魏、南北朝五六百年演變，到了唐代，便發生極大的變化。在思想上，早被中國文化融合;在生活上，又受到中國民族社會制度的影響;直接啟發佛教有心人士，認為佛教要在中國社會紮根，生活制度不能不求適應其環境。於是僧侶首先改穿唐服—，圓領方袍—而披衣雖仍維持印度的形式，但經唐宋以來，也改變不少。馬祖道一與他的得意門徒百丈懷海，係屬禪宗大德，他倆為改變佛教東來僧侶的生活方式，俾使僧侶能自食其力，故有「馬祖創叢林，百丈立清規」的叢林制度產生。這不僅使僧侶過著有紀律的集體生活，改變乞食的制度，並有固定住所供其居住。衣、食、住都經解決，足可安心專志修道。
叢林制度，雖說由禪宗大德創立，但至晚唐以後，禪宗本身，又有五家宗派的分立。各宗門庭與制度，自然因人、因時、因地的不同，各宗制度，也就有了出入。及至後來，叢林制度，風行天下，不問宗門、或是律門、教門，凡規模較大的寺院，無不實行叢林制度。因為叢林制度，不僅融合了佛
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教傳統制度，及中國文化精神，並建立了學術自由(見和同解)、經濟均等(利和同均)、言論自由(口和無諍)、民主自由(意和同悅)、信仰自由(戒和同修)，新社會制度的典型。這在形式上，是屬於佛教僧眾的團體，但在精神上，卻實現了儒家禮運大同篇天下為公的理想。因此，叢林制度，集體生活表現了師道尊嚴，禮樂俱備的風格。宋代大儒程伊川，就因看了叢林僧眾嚴肅的風格，便不禁的嘆說：「三代禮樂，盡在是矣!」
(三)叢林生活在衣、食、住、行方面，甘守淡泊，克勤克儉生活的準則。我國僧侶雖未限制三衣一鉢，但衣履也極簡單。芒鞋斗笠，一個蒲團，一肩行腳，便可走偏天下名山大川，參訪善知識。所以古德開示曰：「世間心輕微，道念自然增長。」若匾擔山和尚，一生拾橡粟為食。高僧惠休，三十年著一芒鞋，遇輭地則赤腳。永嘉大師不吃鋤頭下菜。趙州禪師一雙草鞋著了八十年。紫柏大師生平一粥一飯，別無餘物，肩不著席四十年。近代印光大師粗衣淡飯，日中饅頭一個。弘一大師寒夏一衲。如此高風潔行，實承繼了千百年來，叢林教育的風格。
同時，馬祖創叢林，百丈立清規，其主要的目的，是要改變僧眾乞化生活，但如何達到自食其力?乃實行開墾山林農田，經營農作物以自耕自食為主，不靠乞化，以改變佛教乞食制度。在耕作勞役方面，全體僧眾共同操作，不問住持與清眾，由僧值師率領，一致參加，名曰「出坡」。百丈禪師到了晚年，仍然與眾勞役不休。有人勸止他，他以「無德不願勞人」回答之。他的弟子，不願老人多勞役，便把他的農作工具，暗地藏了起來，使他找不到工具，便可一天不能工作，但他就一天不吃，所
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以宗門傳誦百丈高風，便有「一日不作，一日不食」之語，並且以此勉勵後人。所以千餘年歷代高僧，如近代的大定、赤山、虛雲、印光、弘一、守培，無不以克勤克儉，遵循百丈的遺風。
(四)守法崇實，公私分明所謂叢林，乃取山林之意，這是一個大冶洪爐，陶鑄聖賢的場所。所住明道修行的僧眾，叢集如山林。叢林雖以一日不作一日不食為主，但由於人人深信因果報應，對於常住公物，均能做到利益均等，公私分明。即使施主布施買油的錢，絕不能移作買豆腐用。經常傳誦的名訓：便有「愛護常住物，如護眼中珠。」因此，人人對常住公物，絕不肯循情移用。從前有位寶壽禪師，在五祖寺充當執事，一日五祖戒公因病服藥，需要生薑，侍者便到庫房去討，寶壽便叱之使去。侍者回來報告戒公，戒公便令拿錢去買，寶壽才肯給他。後來洞山缺乏住持，郡守來信，託戒公找一有德學者去住持。戒公便說：「那個賣生薑漢子去得」，他便去當洞山住持，所以後來傳有：「寶壽生薑辣萬年」的句子。叢林公私分明，任何人不敢觸犯。
從前有位充當副寺(掌常住金榖錢帛米麥出入，隨時記錄)的某某，其公私分明之態度，令人敬仰。古來沒有電燈，所用的是油燈。每一盞油燈，祇有一個燈盤。可是這位副寺，表示公私分明却裝了上下兩個燈盤，上面的燈盤，係常住的，下面的燈盤，是自己的，要是為常住記賬做事，就點上面的燈，要是自己看書，就點下面的燈，公私如此的分明，該無話可說!可是仍有人挑撥的說：上面燈油，要是滴落下來，不是滴落在下面燈盤裏，豈不是犯了侵損常住的事物嗎?於是這位副寺，便把自己的燈盤放在上面，把常住燈盤放在下面，寧可損害自己，決不能侵損常住，侵損了常住將來要
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披毛戴角來還的。俗說：「施主一粒米，大如須彌山。如若不了道，披毛戴角還。」因有這種祖訓告誡，公私分明，深信因果的觀念，奉公守法的美德，始蔚成千古以來叢林淡泊的遺風。
(五)叢林教育是以陶鑄聖賢為目的，不僅要啟發僧眾高深的智慧，並要培養僧眾高尚的品德，因為佛學的理論與品德並重。理論與品德具備，始能發揮出微妙的真義。佛法的真義，究其來源，還在吾人自己身心上，萬物盡在自心，從自心中頓見真如本性。所以六祖說自性自修，自性迷即眾生，自性悟即是佛。一個人的品格好，道德高，他所發揮出的道理，也隨之而高。要是人品低，品德差，任憑他說得天花亂墜，也不容易引起人信服，更不要期望對群眾會產生啟發的作用。
叢林教育精神，不在口頭上談玄說妙，要人於日常生活中去認取。雖搬柴運氷，莫非神通，嬉笑怒罵，皆成妙契。所以祖師禪中有劈佛罵祖，燒燬經典的作風，一片靈機活潑，全在日常生活中表現。香嚴於勞役時，因拋擲瓦礫擊竹竿出聲，靈雲因見桃花，二人都忽然開悟。桃花與瓦礫都是日常生活中所接觸的境界，激發其內在靈機而開悟。所以叢林教育，不在講堂上，也不在文字中，全在日常生活中發揮出其大機大用。以現代名詞來代替，實是一種實驗教育的精神。
叢林寺院，嚴肅講學的風氣，對於社會知識份子產生極大的影響。宋元明清四代書院，都仿照叢林寺院嚴肅學風而設立。這些書院開始，也都設在名山勝地，稍後幾乎通都大邑均有書院設立。宋代范仲淹、胡瑗，都曾寄讀僧寺而成名。不僅如此，北宋幾位開創理學的大儒，不僅在學術思想上，受到禪學思想的啟發，即在講學的風格與人格教育規範上，無不受叢林制度的影響。在他們教學的過
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程中，所採取靜坐、講學、實踐等方法，無一不脫胎的叢林教育的制度。所以叢林制度，不僅對宋明理學書院制度有著密切關係，即對宋明以後人格教育的精神，亦有其深刻的影響。
千餘年來，中國佛教之所以能保持其獨立純粹的真面目，實賴叢林制度奠定其深厚的基礎。明清以來，不特宗門寥落，成為野狐禪，即叢林寺院，亦多變了質，僅剩了一個軀殼，不復見昔日高尚潔行的風範!遙想古德高風亮節，令人不勝仰止興嘆!叢林制度，在某些方面，雖然說不能適應時機，但其長處多於短處。按叢林制度，本創於禪宗大德，但日後各宗奉行其制度。因此，到了晚近，標榜禪宗的叢林寺院，並不參禪;標立律宗的叢林寺院，亦不持律，形成龍蛇混雜，有其名而無其實，或雖參禪而不求開悟，兼傳戒法，經營經懺，捨本逐末，此為其缺處者一。由於保守陳規，不求進取，而缺乏現代科學知識，雖能說法，亦不能適應時機，只是依樣畫胡蘆，此為其缺處者二。
叢林制度，本屬宗法社會時代產物，所以保守性太強。雖說叢林僧伽缺乏現代科學知識，但尚能恪守清規，甘守淡泊，持戒修定，或隱於深山岩洞之間，或結茅專修，視名利為浮雲，此為其長處者一。佛教本發源印度，而不為國界所拘，並有泱泱獨立的風度，故能超出世俗，此為其長處者二。佛教各宗之學理，歷經隋唐，早為中國文化之所融化。近代科學文明，工業發達，並未能影響其傳統制度與思想，猶能窺見佛教純粹的真相，此為其長處者三。民國以來，興學風氣應運而起，許多叢林寺院，追求時髦，放下傳統教學制度，相繼開辦佛學院。這不僅使本身宗風喪失，而叢林教育精神，亦從此斷絕矣!
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