余好讀史，粗涉史乘，略知歷代盛敗興衰之蹟，鑑前世之興衰，考當今之得失，感觸良多，因有「中國佛教近代史」之作。
宋元以後，我國佛教史書的著述：雖有瞿汝稷的「指月錄」，通容的「五燈正統」，超永的「五燈全書」，以及際源了貞的「正源略集」。這些著述，多屬宗門一脈的傳承。如惺的「大明高僧傳」，喻謙的「新續高僧傳」，亦係緇林一家的傳記。既未涉及教法之興衰，更無關教史演變的得失!
近代的中國，是一個多災多難一變再變的國家。佛教所遭受的重重刼難，更是亘古所未有，史無前例的。今日我們應如何把那些慘痛的史實，一一紀錄下來：不僅為佛教保存歷史上重要的文獻，且可作為下一代「鑑往知來」的教訓，以烱戒後人，使勿再蹈其覆轍。這不僅為吾人當前唯一的急務，且責無旁貸必須完成者!
佛教在近代史上，好像泛在新時代洪濤中一葉輕舟，隨著時代的急浪奔濤，每經一次風暴，必遭受到一次打擊。洪楊之亂而有毀像焚寺的厄難，戊戌變法而有廟產興學的威脅，辛亥革命之後而有打倒迷信反宗教運動，及新潮流的排斥。北伐以後而有馮玉祥驅逐僧尼，掠奪寺產，唐生智槍殺僧徒，以及邰爽秋廟產興學運動，種種迫害與排斥，層出不窮。不唯使佛教於精神上受盡折磨與困擾，而物質上所受損失，更是無法估計。今日我們檢討以往的迫害，展望將來，令人無法預測。明日佛教是何
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現象，實覺不寒而慄!更不知何去何從?今後佛教前途能否在現實艱苦生死存亡中打開一條生路，端看我們如何努力了。
近百年來的教訓，使我們感到啼笑皆非。在打倒迷信，反宗教風潮中，固然給佛教帶來了無限的困擾，降低了佛教對社會群眾的影響力，同時，也給國家帶來了嚴重的後患。因為我們反對宗教，打倒舊道德，打倒迷信，都替馬列主義做了鋪路工作，讓他們日後來破壞社會秩序，叛國作亂。佛教在中國歷史上輝煌的成就，雖已使國人對佛教有了更深一層的認識與信仰。但部份官員對於佛教僧徒始終視為化外之民，既不得與國人同享法律平等的幸福，更不能與蒙藏喇嘛同享平等的待遇，反視僧寺財產為魚肉，任意剝奪與宰割(請對閱本書「佛教存亡關頭」章)。今日國事艱危，佛教衰微，究竟是誰造成的呢?
歷史上告訴我們，佛教前途與國家命運，具有相互為緣的關係。隋唐為佛教黃金時代，也是國運昌隆的盛世。滿清入關，民族精神萎縮，正是佛教衰落的開始!領導國民革命，僧青年受其鼓舞參加國民革命者，不乏其人(請參閱本書「革命思想浸入佛教」)。五四運動，馬列主義滲入國民思想中，青年思想陷入走頭無路狀態，佛教以救人救世為目的，首先聯合社會知識份子，以搶救社會青年，揭開一條光明的前途，倡導佛教青年會運動(請參閱本書「華北佛教新運動」章)。當日寇侵略我國，國家民族陷入存亡關頭，佛教僧侶本「我不入地獄，誰入地獄」的精神，踴躍地加入抗戰救國行列(請參閱本書「佛教對八年抗戰護國之貢獻」章)。大陸赤化後，國家民族再度陷入存亡的關頭，佛
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教更遭受空前的浩刼(請參閱本書「名存實亡之大陸佛教」章)，凡此種種，不僅說明了佛教與國家相互為緣不可分的關係，更證明了佛教無負於國家民族!
佛教不僅是一種宗教，且是一種哲學。足以砥礪民族氣節，陶鑄國民思想。由是名流學者，若康有為之「大同書」、譚嗣同之「仁學」、章太炎之「五無論」，無不得力於佛學思想啟發，發出他的創見，成為歷史上名作。譚嗣同本著佛家無我而為大我國家犧牲的精神，尤為明顯。他若梁任公、胡適之，其在近代學術史上之所以能享盛名，固由其學術的修養，亦因受佛學思想啟發，或贊揚，或摭拾，著書問世，馳名當時，成為一代學宗。古老的佛學，透過名流學者的文筆，提高佛法價值，社會青年競相研究。由斯而使佛法成為人文科學中實用的科學(請參閱本書「近代學人與佛學思想」章)
佛教，並非屬於僧徒專有品，在家信眾亦居於重要地位。近代佛教史上，在家居士對整理經藏，索隱闡微，接引社會名流，亦有其顯著的成就。若歐陽竟無、韓清淨、唐大圓、范古農、史一如、呂秋逸、王恩洋等，不僅對弘揚佛法分佔半座，即對維護三寶，亦使佛教日漸增重。諸多才智卓越的居士，著書立說，緇門優秀的青年，從其學習者，頗不乏人(請參閱本書「居士研究佛學之成果」章)。
研究佛法，不僅啟發吾人的理智，且可培養吾人的德行。必須是理智與德行兼備，始得稱為學佛者。因為佛法究竟的來處，不在經典上，乃在於吾人身心。一個人品德高，他所發揮的佛理，也隨之而高，要是品德低，縱使說得天花亂墜，其所收效果，必隨之而低。本書所搜集緇門碩德，雖僅六十餘人，都為近代佛教史上最負眾望者，亦復是理智與德行兼備者(請參閱本書「緇眾研究佛學之成果
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」章)。為使讀者明瞭佛教真實情況，故對緇眾史料，多刊原始資料，藉以存真!
撰述本書的目的，就是「將過去真事實，予以新意義，新價值，以供現代人參考。也就是從以往人類活動的因果得失中，瞭解現社會的形態，抉擇未來一個正確的途徑」(梁任公語)。由於國事一變再變，大陸淪亡，所有佛教近代史料，不是失於戰亂，就是沒於流離失所中，以致無法廣徵博引，詳加考據。僅就個人身邊有限的資料，雖屬一鱗片爪，斷章取義，但其中亦復不少為親身經歷，耳聞目見，記憶所及的事實，勒刊成書，意在為佛教保留碩果僅存的一份史料，亦可供目前多數教友們，抉擇未來明確途徑的參考。
佛教近代史本屬專門史之一，與中國通史、佛教通史關連甚密。於今我國尚無完善之通史，而作者乃欲先成中國佛教近代史，其不能完善，固無待言。但在我國佛教教育課程中，既不能不有中國通史或佛教通史，亦不能不有近代史之課程，如現代之大學部訂課程近代史為一必修課程一樣，是書之作、即在於此。
蔡公念生長者，是當今儒釋的泰斗，著作等身。其道德文章，早馳譽中外。今承賜序，高情盛意，永當銘感。
本書原估計為五百頁，不料竟超出一倍以上。在此紙價高昂，幾乎無法出版，承諸多教友鼓勵與協助，咸認本書適應時代的切要，足以鼓勵來茲，樂於奮發，使本書得順利問世。劉雍熙先生，徐進夫，方寧書諸先生，提供諸多卓見，在此一併致謝!
本書係屬創例，自維章成急就。雖經一再修正，但錯誤與遺漏在所難免，尚希名流賢哲，不吝指教!
中華民國六十三年九月十日東初謹序於北投。
