佛教對中國文化的影響，不如一般人所想像的，只限於宗教，而是於宗教之外，如文學、思想、藝術等等，均有顯著的影嚮，茲分述於後：
（一）對思想界的影響
中國哲學思想，萌芽於周，而盛於戰國。戰國時代，諸子爭鳴，各倡其說，使中國哲學思想，極盛一時。漢朝，則唯有孔老，後因武帝斥百家而定儒為一尊，故道教日衰，及魏晉六朝，佛教盛行於世，而道教亦漸復興，遂起衝突，因衝突而排斥，因排斥之接觸而融和，後講老莊者，多取義於佛經，而講佛學者，亦多引用老莊。
至於儒家，亦因帝王及名儒，多轉向佛，致使當時衛道者闢佛，但終因佛教思想之超越，翻譯文學的優美，當時一流儒者，無不學佛，唐朝一般思想家，竟以佛教空有二門，及非空非有之中道義，作為調和甚至領導儒道之根據。
唐末宋初，唯有禪宗獨盛，且操縱當時思想界。因為禪宗主張不立文字，教外別傳，旨在參究人生根本原理，使人自己研究，有以發明－－明心見性，方可論學。當時學術界受禪宗影響的，如周濂溪、程明道等…。例如：周命門人參究「孔子顏回所樂為何事」？程亦命門人觀察「喜怒哀樂末發前之氣象」而且主張半日讀經，半日靜坐，皆受佛教禪宗參究「生從何來，死從何往？」或「父母末生我前，如何是我本來面目？」之思想所影饗。
至於宋之陸象山，更進而以「宇宙即吾心，吾心即宇宙。」明之王陽明，亦取禪宗方法，為其提倡「致良知」的根本。總而言之，周程朱子等之理學，及陸象山、王陽明等之心學，無一不受佛教禪宗思想的影響，可以說，彼等本乎佛理，加以所學，而建立一套學術思想與理論，此即是中國哲學史上著名的宋明理學，凡研究中國哲學史者，想必有同感。
（二）對文學界的影響
佛經翻譯的中堅時代，是晚漢至盛唐六百年間，佛教大藏經中，五六千卷的經典，皆是此時的產品，宋元以後，雖間有所譯，但已微不足道矣。
中國南北朝至惰唐之間，大師輩出，翻譯的人物，不下數百，其中最傑出，而對中國文學貢獻最大的，當推羅什與玄奘。羅什是舊譯時代的泰斗，玄奘則是新譯時代之俊傑；奘譯卷帙，雖富於羅什，而什譯之範圍，卻廣於玄奘，兩者智等譽齊，勢均力敵。舊譯多尚直譯，所以羅什譯本，帶有極豐富之西域天然語趣，不但對中國思想界闢一新天地，而且對中國文學之影饗尤巨。至於新譯時代，則轉趨意譯，其文筆之生動有趣，格式之新穎，詞語之創新，結構的精美，竟使中國文學，為之變質，玆舉三點如下：
（1）國語內容為之擴大
中國自漢朝以後，學者唯古是尚，不敢稍有創作，雖有新觀念，亦必套以古詞，使一切學術均帶有灰色，毫無生趣。佛經初期翻譯，除固有名詞對音轉譯外，其相象語者亦襲古，後研究日深，感覺舊語與新義，甚難配合，若仍用古語，未免籠絡失真，或詞不達意，因而致力於新語之創造，無形中促進國語內容日趨擴大，現在之佛學大辭典，雖然推未能搜盡佛經所有新名詞，但睹之亦足使人歎為觀止。
至於日本所編之佛學大辭典，所收集之三萬五千餘語，皆漢晉至隋唐間，諸譯師所創之新語，此等新語之加入中國語言系統，而變為新成分，國語內容，焉得不擴大之理？
（2）語法及文體之變化
只要揭開佛經一讀，便覺其文體與普通書籍不同，其中最顯著的，佛經既不用之、乎、者、也、矣、焉、哉等字，亦不用朗文之綺麗詞句，同時佛經中倒裝文法既多，而形容詞，重牒語，及同格的詞句亦不少，特別是一篇中，散文與詩歌交錯，不管是詩體的偈頌，或散文式的長行，內容或說理、或述事、或問答，或譬喻、皆兼而有之。唐朝以後，中國文體，多近於寫真順暢，一洗六朝之纖塵，未嘗不是受佛經翻譯文學的影饗。
總之，佛經文章構造形式新而美，外來語調色彩亦濃，使人讚之，自有一種調和而新鮮之感，可說是當時一種革命的白話新文體，此種新文體的創立，羅什及其門下居功至偉。唐朝佛經翻譯雖盛，但若從文學方面較量，則後之譯者，竟無過於羅什。
（3）文學情趣的發展
中國近代之純文學，例如小說歌曲，甚至文藝創作，皆與佛經翻譯文學有密切關係，因為中國佛教，自羅什以後，幾為大乘派所獨佔，然大乘之勃興，卻在佛滅後。其首先倡導者應推馬鳴，讀羅什馬鳴菩薩傳，知其實為一大文學家及大音樂家，其著作及弘法事業，均本所學，故其著「佛本行讚」一書，可以說是：一首三萬餘言的長歌；譯本雖然不重音韻，但讀之，就覺其與孔雀東南虱飛等古絮樂府相彷彿。其所著大乘莊嚴論，則簡直是「儒林外史」式的一部小說，其材雖取自四阿含，但經其美妙之文筆點綴，竟使讀者心動神往。
馬鳴以後的大乘經典，大都以壯潤文瀾，演極微妙之教理，如華嚴、涅燊、般若等富有文學性的經典，再經譯界宗匠，以極美妙之國語為之翻譯，讀之，即使不信佛理，亦醉心於其詞句而不忍釋手，所以，中國文人皆愛好讀佛經以助其文章之美妙，甚而想像力不期而增加，詮寫方法不期而革新，其直接影響於中國文藝之發展的，如中國文學巨著水瀟傳、紅樓夢等，其結構及筆法，都受華嚴、涅槃等經之影響，即宋元明以後，雜劇、傳本、彈詞等長篇歌，亦間接吸收「佛本行讚」之筆法而寫的。至於唐朝的寒山拾得等，深入淺出的新詩，實為開白樂天，蘇東坡等之先河，而宋程朱等之語錄，亦皆模仿於佛教禪宗。此外歸元錄，西遊記等，更是富有文學價值的削作。
（三）對藝術界的影響
佛教對中國藝術之影饗，可分四點說明：
（1）建築的弘偉
中國古代的建築，雖不如西洋之實用，但卻力求精美，如房屋前後之陳列佈置，左右美妙的點綴，又非西洋建築物可比。特別是一般佛寺之營造，結構之精緻，氣派的弘偉莊嚴，皆仿印度原始佛教之狀態，至於遍佈中國大陸各地之佛塔，更足以代表佛教堅毅之精神，給人神聖而崇高的感覺。
（2）雕刻的逼真
中國古代雖有雕刻，而塑像及鑄像，卻始於佛教之輸入，唐朝名工之塑像，以及用木或石所雕刻之佛像，實是劃時代之藝術創作。如洛陽龍門與大同雲崗之石佛、燉煌石窟之佛像與壁畫，其形態之逼真，人物之，豈止栩栩如生，簡直是飄飄然欲飛之勢，誠屬中國藝術界之無價珍品。
（3）畫像的肖妙
由於隋唐佛教之繁盛，而使中國國畫獲得極大的啟示，因為當時名工繪畫佛像，力求維妙維肖，且將佛經中故事人物繪於壁上，以作莊嚴之點綴。如燉煌壁畫，雲崗石佛，均名播遐邇，為中國藝術放一異彩，吾等雖未能親睹大陸佛寺之藝術創作，僅從書本及畫片略窺一二，雖然，亦心嚮往焉。
（4）梵唄的感人
中國古樂甚佳，但佛教來華，更有新調加入，使舊調百尺竿頭更進一步，而有特別的發展，如「魚山梵唄」「寺院鐘聲」等樂曲，皆摹佛經中極好之梵音，至於佛寺中檔磬鐘鼓等，皆僧眾起居與共之禮樂，使人聞之，俗念頓消。中國詩人多喜聞佛寺之暮鼓晨鐘，而歌詠出絕妙詩詞歌賦，即使是現代樂府，亦多取韻於佛教唱誦，可見佛教音樂之感人。