關於佛教最初傳入中國的時代，有各種不同的異說。據一般傳說，而又為學佛者所公認的，是漢明帝遣使西域求佛之說。據史稱：「永明七年，明帝夜夢金人，飛入殿庭，且以問於群臣，太史傅毅對以：『西方有神名曰佛，陸下所夢，得無是乎。』帝乃遣中郎將蔡愔、秦景博士王遵等十八人，出使西域求之。十年，愔等於大月氏國，遇沙門迦葉摩騰，竺法蘭二人，得佛像經卷載以白馬，共還洛陽，帝立精舍以居之，名曰白馬寺，是為此土有沙門之始，亦為此土有寺院之始。」（見黃懺華著中國佛教史第一章）反是說者則說：永平十年以前，中國人已知有佛教，梁啟超亦斥漠明帝求法之說，全屬敵視佛教之道士－－王浮，欲證明佛教晚出，自圓其說，謂佛是老子弟子之說而虛構。
本人認為，秦始皇與印度阿育王同時，阿育王不但篤信佛教，且致力於傳播佛學，曾派傳教師二百五十六人，於世界各地傳揚佛教。然則，阿育王曾派遣高僧來華，非無可能；不過，未必見納於王廷，或為當時暴政所害，故未見於經傳。及漢明帝遣使請佛，及外僧來華，既尊之寵之，復展其譯業，廣事宣傳，遂為世人所重視，所歸向，而史家亦記之，而傳之後世耳。實則，佛教之傳入中國，應始於秦而盛行於漢，至隋唐間，更日趨興盛，及玄奘義淨由印度歸國，大事翻譯，盡量介紹印度文化，致使佛教，盛極一時。