佛陀在舍衛城講解佛法的時候，有一次，他的四位弟子聽完他的講解，結伴來到一個僻靜的地方。那時正是盛夏，暑熱難當，所以他們坐在一棵壯碩茂盛的石榴樹下乘涼，並互相交換各自修習佛法的心得。
說著說著，不知不覺轉到另外的問題上，其中一個弟子問大家：
「你們說一說，在這個世界上，到底什麼最讓人感到痛苦？」
「這有什麼難的！我認為在這個世界上最讓人感到痛苦的是淫慾之心，當它產生的時候，往往帶給人極大的痛苦，甚至招來殺身之禍。」一個弟子回答。
這個弟子的話剛結束，另一個弟子就說：「我認為你說的不對，在這個世界上最令人感到痛苦的是飢渴。想想看一個人吃不到飯、喝不到水的模樣，還有什麼比這更痛苦的呢？」
另外一個弟子聽了也說：「你們兩個說的都不對！世界上最讓人痛苦的是突然遇到讓人害怕和恐懼的事情。」
這時候，那位最先提問的弟子開了腔：「你們三個都錯了，世界上最讓人感到痛苦的是生氣憤怒之心，它一方面使人感到痛苦，另一方面又化成一種力量，使生氣的對象承受無盡的痛苦，這才是世界上最讓人感到痛苦的事情。」
四個人都覺得自己說的才是對的，於是爭吵起來，一直吵到太陽快下山還是毫無結果。
佛陀知道了，晚上便來到他們住的僧房中，同他們詢問爭論的情況以及各自的論點。佛陀聽完他們的話，沉吟了一會兒，才對這四個弟子說：
「你們四個人的意見都沒有抓住痛苦的實質，所說的都只是表面。其實，天下最痛苦的事莫過於人有肉體的存在，這才是最主要的原因。無論淫慾之心、飢渴之念、憤怒之心或害怕恐懼的心都是源自於人這個肉體。」
四個弟子聽佛陀這樣一說才開了竅。不停點頭稱是。隨後佛陀又為他們講了一個故事：
很久很久以前，有一個具備神足通、天眼通、天耳通、他心通、宿命通等五種神通的比丘，名字叫做精進力。他常常獨自到一棵大樹下安靜修行。在這棵樹的附近住著四種動物，分別是野鴿子、小鳥、毒蛇和梅花鹿，牠們相處得很融洽。
有一天晚上，這四種動物熱烈談論著自己的所見所聞，這時精進力結束了修行，聽見動物們有趣的談話，就繼續坐在樹下，閉著眼睛靜靜聽著。
不知不覺中，動物們轉換了話題，開始互相問道：「世界上什麼事情最痛苦？」
小鳥首先說：「依我看來，這個世界上最痛苦的事就是飢渴丁。飢渴的時候，身體瘦弱又沒有力氣，眼睛也開始昏花，還會神志不清，所以我認為飢渴是最痛苦不過的事情。」
野鴿子接著說：「我覺得這個世界上最痛苦的事不是飢渴，而是色慾。當色慾來臨時，為了滿足自己，就會無所顧忌起來，不達目的絕難罷休，我覺得這才是最痛苦的事情。」
毒蛇急促的說：「你們兩個的看法都不對。我認為憤怒的心才是最為痛苦的。那種心情一產生，往往會忘掉一切，把最好的朋友也當成敵人，不但讓無辜的人受到殘害，還可能為自己招來殺身之禍，這才是世界上最使人感到痛苦的事。」
毒蛇說完，悔花鹿也跟著發表高見：「不對、不對！世界上最痛苦的事應該是恐懼的心情。我白天在林間或野地覓食時，精神總是高度緊張，一方面要提防神出鬼沒的獵人，一方面又得提防凶狠的虎狼。如果稍微聽到一點動靜，就得馬上逃開，每天都得提心吊膽的過日子。這種驚懼和害怕的心情才是最可怕的。」
梅花鹿一說完，小鳥就開始反駁，隨後毒蛇和野鴿子也加進來，大家各持己見，誰也不讓誰。
精進力聽到這裡，終於忍不住了，他突然咳嗽了一聲，那四種動物都停住嘴，一起轉過頭來看著他。
精進力對她們說：「剛才你們的爭論我都聽見了，我覺得你們說的都不對。世界上最痛苦的事其實是有所作為，有所作為才是痛苦的根本。我就是因為這個原因才捨棄世俗的生活，開始學習佛道。我消除一切雜念，斷絕非分之想，不貪圖肉體存在的快樂。這樣做的目的是為了斷絕痛苦的根源，而求得涅槃。人一旦涅槃，肉體也就隨之消滅，這樣一切憂患也就完全結束了，才能求得最大的安樂。」
精進力講完這番話後，就不再作聲，閉上了眼睛又繼續修行。
那四種動物一時愣住了，大家都靜靜思索精進力的話，一時間心中恍然大悟，懂得了一些佛法的道理。
佛陀說完這個故事，和善的望著眼前四個弟子，對他們說：
「那四種動物就是你們四個人的前身。你們的前身已經了解痛苦的根本所在，為什麼現在還要再提出來爭論呢？」
四個弟子聽了感到十分的慚愧，從此更加勤苦修習，最後修得羅漢道，四個人都成了阿羅漢。