嬰兒的基礎代謝約是成人的2倍，而且年齡越小，基礎代謝越旺盛。其基礎代謝的熱量消耗，約占總需熱量的
50％～60％。按每日每千克體重計，嬰兒期約為55卡，到7歲時則為44卡。此外，嬰兒的新陳代謝也遠比成人旺盛，包括消化系統對食物的消化，血液循環
系統對養料的運輸，各髒腑組織對養料的吸收及廢物的排洩，呼吸系統對氧氣的吸入和二氧化碳的排洩等，都遠比成人緊張而繁忙。
小兒基礎代謝和新陳代謝的旺盛，完全是因為迅速生長發育的需要，如果飲食中所供熱量不夠需要量時，小兒的生長發育就會停頓或延緩。總熱量較長時間供給不足，會造成小兒的發育和營養不良，但也不能太多，如果供應過多時又可能會發生“肥胖”。