胃潰瘍是由於防禦因子的作用減弱、攻擊因子的力量相對增強而引起的。而十二指腸潰瘍是因為屬於攻擊因子的胃酸分泌增加所引起。大多數的十二指腸潰瘍都發生在十二指腸入口處的十二指腸球部。這個部位容易暴露在胃部流過來的胃酸中，黏膜容易受傷。
當身心承受強大的壓力時，胃酸分泌將會增加，十二指腸球部的黏膜將會潰爛，演變成「糜爛」的狀態。通常只要過一段時間，糜爛就會自然痊癒，但是如果反覆
發生糜爛，十二指腸球部的黏膜將會變性為類似胃黏膜的「胃上皮化生」組織。而這裡如果感染了幽門螺旋桿菌，將會導致黏膜的防禦功能降低，使得糜爛進一步發
展，形成潰瘍。
潰瘍的主要症狀是上腹部疼痛與嘔血、血便
上腹將會出現以心窩為中心的疼痛。疼痛程度因人而異，有人出現絞痛，也有人感到脹痛、鈍痛或灼痛。
疼痛和飲食有關，對胃潰瘍而言，通常在空腹時或餐後30分鐘左右開始痛，而十二指腸潰瘍則是在空腹時、餐後2～3小時，或是夜間開始痛。十二指腸潰瘍以空腹痛或夜間痛更為常見。
這種疼痛只要用餐，就會暫時緩解。這是因為刺激黏膜的胃液受到食物的中和所致。一般情況下，症狀持續數日後，由於機體的防衛反應，使得潰瘍表面產生叫做白苔的薄膜，疼痛會有所輕減。
消化性潰瘍還常出現胃灼熱（燒心）或打嗝等症狀。胃灼熱的症狀在躺著的時候比站著或坐著的時候更明顯，而左側臥時尤其感覺強烈。這是因為左側臥時胃液容易回流到食管下部，刺激食管黏膜的緣故。
嘔血、血便等也是消化性潰瘍常見的症狀。潰瘍達到深處時，貫穿肌層裡面的血管將會受到侵犯，引起出血。胃潰瘍以嘔血較多見，十二指腸潰瘍則以血便更常見。
嘔血時，剛開始會覺得反胃，然後會吐出大量類似咖啡色的液體。這是由於胃裡面的血液和胃液混合，出現化學變化，使得血液變成了咖啡色。一般來說，其中大部分是胃液，出血量並不多。
血便是指血液流入腸道，和糞便一起排出，這時會出現帶黑色的大便（柏油便）。
嚴重併發症可危及生命
穿孔
不管是胃潰瘍還是十二指腸潰瘍，當潰瘍加深時，都可能突破胃壁或腸壁（穿孔），形成破洞，食物將從胃腸流入腹腔，引起急性腹膜炎。這時疼痛將會擴及整個腹部，腹肌受到刺激而變得緊張，觸摸肚子將會感覺硬如木板，這一典型表現被稱為「板狀腹」。
一旦變成急性腹膜炎，很容易引發休克症狀。患者將表現出臉色蒼白、出冷汗、血壓下降，陷入呼吸困難或意識障礙狀態。如果在數小時之內沒有動手術阻塞破洞，將會危及生命。
大出血
如果潰瘍大量出血，有時也會引起休克。因此應將患者迅速送到醫院，利用胃鏡在潰瘍部位周圍注射無水酒精等藥物，即可止住出血。
幽門梗阻
幽門是指胃的出口部分。如果這個部位反覆出現潰瘍，食物通道將會變窄（狹窄），出現噁心、嘔吐、消化不良、上腹部膨脹感等症狀。食物因無法順利通過而會積存在胃裡，有時會導致胃擴張。
兒童如果得了十二指腸潰瘍，很容易引發幽門梗阻，應特別注意。
兒童的消化性潰瘍近年來兒童患消化性潰瘍的人數日益增加，患病的類型因年齡而不同。包括新生兒在內的幼兒到小學低年級階段的兒童，以急性胃潰瘍為主。患
兒承受精神、身體方面的壓力時，就會訴說心窩附近疼痛，有時也會有嘔血的症狀。小學高年級以上兒童出現的潰瘍，則以十二指腸潰瘍為主。患兒通常會在空腹時
訴說心窩附近感到疼痛，有時會伴有血便等症狀。兒童的十二指腸潰瘍容易被忽視，不少病例因為沒有得到及時診治導致症狀日趨嚴重。此外，復發的情況也非常
多，因此當孩子訴說腹痛時，父母應留意。如果懷疑有消化性潰瘍，應立刻帶孩子去醫院接受檢查。