教育是人類傳遞和開展文明的方法，聯合國教科文組織主席狄洛曾說：「教育，是人類共同的成長基礎，教育方向正確，人類的真、善、美資質就得以發揚提升，世界的和諧進步就易達成。」教育的重要，由此可見。
佛陀成道後，因深知教育的重要，所以在住世四十九年中，廣宣教化，目的是為了教育眾生開發真如自性，以獲得解脫自在的人生。佛陀所說的三藏十二部經，乃至無言的身教，不但是今日教育的典範，其實也就是一部博大精深的教育史，舉凡世間一切的知識、德性、思想、技能，都可總攝於佛陀的教育範圍之內。
佛陀的教育，首重言行舉止品德的修養，是為「戒學」；次重身心的調御，名為「定學」；進而重視真如自性的開發，即為「慧學」。佛陀不但善於引用本生故事、譬喻、因緣等十二分教，以及四攝法、四悉檀等法門，其教育特別注重教材及教學法，即所謂的應病與藥，觀機逗教。例如：佛陀說長者法，即舉出「長者十德」；說兒童法，則提出「四小不可輕」；說朋友法，則說明「友有四品」；說夫妻法，則譬喻「夫妻如共命鳥」。佛陀在《善生經》、《優婆塞戒經》等諸經典中，對於親子之道、主僕之道，都有很好的教示。
又佛陀對商人，則說經營之道；對農夫，則說耕種之道；對政治家，則說治國之道；對於愚笨的周利槃陀伽，則教以「拂塵掃垢」；對於琴師出身的二百億耳，則用譬喻「修行如彈琴」；對於失去愛子的婦人，則以「吉祥草」善巧度化她。
佛陀不但善於教化眾生，而且提倡「自我教育」，如《阿含經》說：「自依止，法依止，莫異依止。」建立自我信心。佛陀重視心性的調伏，譬若良馬見鞭影而馳，但兇狠不馴的野馬就必須經過調伏，調伏就是一種教育，因此《金剛經》一開始便指出「降伏其心」之道。
佛陀的教育方法靈活巧妙，而且有教無類。他針對眾生的根機，或是施與「以毒攻毒的權巧教育」，或是施與「以事明理的圓融教育」，或是施與「以古證今的啟發教育」，或是施與「以智入道的幽默教育」，或是以「授記教育」給予弟子鼓勵期許。佛陀對於弟子，絕少打罵、拒絕、責備、否定，大都用鼓勵關懷的方式，讓弟子知錯能改，而不傷其尊嚴。
佛陀以身教代替言教的行儀東傳以來，歷代高僧大德莫不承此風範，用以教育弟子。例如：仙崖禪師「夜涼了多加一件衣服」，感化夜遊學僧；金代禪師「不是為了生氣才種蘭花」，令弟子自我認錯；趙州禪師「小便別人無法替代」，表明成佛須直下承當；良寬禪師「年紀大了，鞋帶都繫不動」，教導外甥洗心革面；南隱禪師「茶杯滿了」；園頭禪師「教育子弟如照顧花草」等，都是最好的身教，所以能在無形中發揮潛移默化的功能。
中國古代的叢林寺院，一如學校，是供給十方青年學子進修的地方。尤其從叢林的建築、人事組織，乃至寺院供奉的佛菩薩聖像，處處都展現了教育的意涵。
在建築方面，「雲水堂」，說明了出家人「一缽千家飯，孤僧萬里遊」，逍遙自在的修行生活；「上客堂」，意味著叢林裡接待賓客都是奉為上賓。叢林裡職事的稱呼，非「主」即「頭」，例如「藏主」、「莊主」、「庫頭」、「飯頭」、「淨頭」等，說明佛教對僧眾人格職務的尊重，這些都是佛教教育的特色之一。
從佛殿裡供奉的佛菩薩聖像，也可以了解叢林的教育意義。例如：一般寺廟的山門入口，都是供奉笑臉迎人的彌勒菩薩；入了山門，迎面的是威武凜然，金剛怒目的韋馱菩薩。這表示在佛門裡，慈悲的攝受與力的折服同等重要。而一般寺院的大殿，中央供奉釋迦牟尼佛，右邊為「多聞第一」的阿難尊者，左邊為「頭陀第一」的大迦葉尊者。多聞重解，頭陀重行，解行並重，知行合一，福慧雙修，這就是佛陀的教育。
叢林的教育不只是知識的傳授，更重視生活、思想、倫理、道德、人格，乃至威儀的陶冶。因此，叢林的教育法又有所謂「搬柴運水的生活教育、因材施教的啟示教育、無情無理的棒喝教育、福慧雙修的力行教育」。凡此，無非是希望透過叢林大眾共修的陶鑄，鍛鍊僧格，成就法器。因此，叢林有「大冶洪爐」之稱。
「人能弘道，非道弘人」，透過人才的教育、培養，二千多年前佛陀的教法得以傳衍至今；今日佛光山為了「佛光普照三千界，法水長流五大洲」，多年來本著「生活教育重於知識教育、道德教育重於功利教育、普濟教育重於利己教育、自覺教育重於接受教育」的方針，積極推展僧伽教育、信眾教育、社會教育、兒童教育、青年教育等，甚至有心想替政府設立「慈心學校」，希望透過悲智雙運的佛化教育，開發人性的真善美，從淨化人心的教育做起，共同促進世界的和平，營造真正諸上善人聚會一處的人間淨土。