所謂公益事業，顧名思義就是謀求公眾利益的事業。佛教講因緣，認為所有眾生都是相依的因緣和合體，並以「無緣大慈，同體大悲」和「同體共生」的理念作為推展公益事業的依據。
大乘佛教主張菩薩行者要發「上弘下化，饒益眾生」的菩提願，要有「祈願眾生離苦海」的大悲心，同時還要有廣施歡喜法樂的方便行，以及三輪體空的般若智。這些精神理念，在佛教諸多經典中處處指陳，例如：《大乘起信論》云：「觀一切法，因緣和合，業果不失，起於大悲，修諸福德，攝化眾生，不住涅槃。」《寶集經》云：「貧者給財，病者施藥，無護作護，無歸作歸，無依作依。」
佛陀所說增長功德福報的方法，都是有益於社會大眾的公共設施，因此可以說佛教的福田思想實乃發展公益事業的啟蒙。根據《佛說諸德福田經》載：「佛告天帝：復有七法廣施，名曰福田，行者得福，即生梵天。何謂為七？一者、興立佛圖、僧房、堂閣；二者、園果、浴池、樹木清涼；三者、常施醫藥，療就眾病；四者、作堅牢船，濟度人民；五者、安設橋樑，過度羸弱；六者、近道作井，渴乏得飲；七者、造作圊廁，施便利處；是為七事得梵天福。」
從經典所載，證明佛教重視公益福利，這種思想在印度孔雀王朝阿育王時代推動得更為積極，舉凡設置藥品倉庫、施藥、植樹、鑿井等，無不本著佛陀示教利喜的精神，由全國百姓共同推動參與。
自古以來，佛教徒一直本著利他的精神，不遺餘力地為社會人群奉獻，諸如植樹造林、墾荒闢田、鑿井施水、維護泉源、利濟行旅、築橋舖路、興建水利、設置浴場、興建公廁、建立涼亭、經營碾磑、急難救助、設佛圖戶、成立悲田基金，以及為了救濟貧民、災變所設立的福利制度，包括僧祇戶、寺庫、無盡藏院等，不勝枚舉。
大乘佛教最初從印度傳到中國、越南、韓國、日本等地，之所以能被當地社會普遍接受，其中最重要的原因就是佛教能注重資生的布施與利眾的事業，協助當局解決民生問題。因此，若說佛教是推動公益事業的先驅，佛陀是開創公益事業的鼻祖，實不為過。
佛教自古以來的公益事業形態可分為下列四大項：
一、教育事業：兩千六百年前，佛陀率領弟子們至各處托缽來教導民眾，上至王宮貴族，下至販夫走卒，都是佛教僧團教化的對象，此乃社區教育的開端；佛陀在行化各處時，隨時以四周的人、事、地、物來教導弟子們，可以說是世界上第一個遊學團；維摩居士時常到學堂、淫舍、酒肆、宮廷、官府等地開示妙諦，是乃分類教學的雛型；勝鬘夫人在宮中聚童說法，則為星期兒童學校的首創者；西元五世紀，帝日王所建的那爛陀大學，不但是當時最高學府，也是世界上第一所大學。
二、文化事業：佛陀入滅之後的三藏結集開啟了文化事業的序幕，佛教傳入各國所發展出來的譯經事業，豐富了各地的文化內涵；歷代祖師為三藏寶典所作的注疏解釋，促進了時人對佛教的了解；各個寺院以刻經、抄經、印經事業來流通佛法，更開啟了人類的智慧。此外，自古以來的名藍大寺不僅建築宏偉，雕像莊嚴，庭園雅緻，花木扶疏，並且設有畫坊、書坊，猶如文化的聖殿，令人流連忘返；地方道場所培訓的舞蹈團、戲曲團，在節慶時所作的各種表演，不但達到寓教於樂的效果，同時也刺激了當代文化藝術的成長。
三、福利事業：千百年來，佛教徒本諸佛陀的教誨，造橋、舖路、施井、施亭、施茶、施燈，更設立船坊、車坊、宿坊、邸店，提供舟車、食宿、寄物等服務，利濟來往的行旅；開墾荒地成為良田，並努力研究改良作物，促進農業的發展；植林種樹，兼築堰濬河，對防治水災貢獻至鉅；開山採礦，以佐國用，且在國難方殷時，一面勸募軍費，一面安撫民心。佛教的借貸、唱衣及出納求利等辦法，對信眾而言，是一種應急的實惠；對僧團而言，得以累積弘法基金，不僅在當時印度的宗教界是一大突破，還是後世銀行業、保險業、典當業、拍賣業的先河。
四、慈善事業：佛世時，陀羅婆摩羅比丘「能廣勤率，施立齋講」，差摩比丘「瞻視病者，供給醫藥；四事供養，衣被飲食」，須夜摩比丘尼善於教化，使立檀會，辦具床座，守迦比丘尼「育養眾人，施與所乏」，給孤獨長者「門不安守，不拒逆諸行路乏糧者」，「於四城門、市中、家中廣行惠施」……，此等皆為公益事業的先驅。
從印度瓶沙王和中國北魏以來佛圖戶的解放奴隸及免囚保護運動，智者、善導等高僧以威德感召獵戶、漁民、肉販自動轉業的懿行，到現代佛子們對保護動物組織及生權平等運動的積極投入；從梁武帝的孤獨園，竟陵文宣王的福德舍，到現代佛教界在養老育幼方面的各種設施；從阿育王的藥藏、齊文惠太子的六疾館、唐朝的養病坊、宋代的福田院到現代佛寺創辦的醫院、診所；從古印度、西域五年一次的般遮于瑟會，中國梁武帝、日本推古天皇等人推行的無遮大會，北魏以來的僧祇粟到現代佛教團體跨國越洲的救濟行動；從宋代以來的漏澤園、義塚到現代佛教組織的施棺、施龕，乃至安寧病房、往生助念等，利濟了無數的眾生。此外，每逢戰亂，佛教寺院無不主動收容軍民，提供粥食；每到荒年，佛教僧侶也總是心懷悲愍，奔走救濟，盡施寺物，不以為苦。凡此均可以看出只要有佛教的地方，就有慈悲的法水為人撫慰傷痛，滌除悲苦。
隨著科技進步，物質日益豐盛，但是社會文化和人類精神生活卻越見低落。因此，在道德淪喪、暴力充斥之際，社會教化和淨化人心的公益事業日益重要。現今大部份的公益事業大多偏重於治標不治本，以救濟性質為主的社會服務。基於「救心」才能治本的理念，佛教除了推展救濟性質的公益事業外，更進一步，積極的扮演教化社會，淨化人心的角色。
國際佛光會歷年來不斷地舉辦「淨化人心七誡運動」、「三好運動」、「「監獄三皈五戒」、「反煙毒運動」、「禪淨密三修法會」、「慈悲愛心列車」等活動，都是佛教發揮對社會人心教化功能的最佳例證。
慈善布施固然有益社會，但「社會教化」和「淨化人心」的公益事業更能跨越時空，廣利十方三世眾生。所以，《金剛經》強調弘揚四句偈功德勝過三千大千世界七寶布施功德。因此，以教化社會人心為目標的公益事業才能真正為眾生謀求福利，圓滿「同體共生」的悲心。