「民以食為天」，自古以來，農林生產提供民生所需，二者之間息息相關，是大家有目共睹的，但很少有人知道佛教除了在豐富人類精神文明方面有重大的貢獻之外，和農林也有十分密切的關係，尤其對農林業的發展，始終發揮著無遠弗屆的影響與貢獻。
佛陀時代，印度僧團藉著托缽乞食而行化，佛陀雖然不事農耕，卻將耕種的真義彰顯無遺。根據《雜阿含經》記載，有一次，佛陀在遊行教化途中遇到一位農夫質問他耕田下種法，佛陀以偈回答：「信心為種子，苦行是時雨，智慧為犁軛，慚愧心為轅，正念自守護，是則善御者，保藏身口業，如食處內藏。真實為其乘，樂住無懈怠，精進無廢荒，安穩而速進，直往不轉還，得到無憂處。如是耕田者，逮得甘露果，如是耕田者，不還受諸有。」佛陀以正視人生的老農自居，善耕心田，並期望眾生皆獲菩提道果。佛教因而開展出敬田、悲田、恩田、福田等思想。
佛教傳入以農立國的中國，由於文化背景、風俗民情的差異，發展出獨具特色的農禪生活，晉代道安大師初出家時，即經常「齎經入田，因息就覽」。到了唐代百丈禪師，其樹立「一日不作，一日不食」的普坡作務精神，更具代表性。其他如黃檗開田、仰山除草、桂琛篩穀作米、布袋插秧等禪宗公案，以及「冬瓜直儱侗」、「出草入草」、「黑豆勘定」等禪門用語，皆與農林有關，在在顯示出叢林生活教育和農禪作務的緊密關係。甚至發展到後來，叢林四十八單職事中更設有專門管理農圃及莊園的園頭和莊頭等職務，僧眾自行墾田耕種，自給自足，奠定寺院經濟的基礎。
此外，中國農業在歷代高僧大德躬行履踐下，開墾出許多新的耕地，例如南泉普願禪師在池陽南泉簑笠飯牛，開墾荒野為良田，達三十年之久；安巖山華嚴院院主無盡，在蓬道奧山北的馬跡開闢廢田八百畝；山西普濟寺院主清弁法師，四十年間興廢起弊，墾山田，造水磑，嘉蔬有圃；象山縣蓬萊山壽聖禪院永淨法師，開山田三百畝，植松十萬餘株；唐代佛日普光禪師，芟蕪除草，將一千畝海埔地闢為良田；天童寺因開墾海埔地，歲收三千斛等。由於寺院農業的發展，改變中國傳統農業分散、孤立的小農經營格局，在較大面積的土地上，以較大量的勞動力進行農業耕種。這種新的農業生產方式，不但提供農民就業機會，對社會生產力和農村經濟的發展，也都起了相當重要的推動作用。
北魏時，僧官沙門統曇曜奏請北魏文成帝在州鎮設立「僧祇戶」制度；唐宋時，寺院叢林運用水力附設碾米廠、磨坊；宋朝時，維溪、師振、養譽等法師興建水利，灌溉農田；乃至園圃種植業的發展，經由中外僧侶的弘法交流，成功地把菠菜、新羅茄子、胡桃、胡椒、胡蘿蔔、菠羅蜜、貝多樹等新植物品種引進中國，同時創新園藝技術。尤其，據傳唐朝文成公主下嫁吐蕃的時候，曾攜帶糧食及蔬果種子百千種，並教導藏人紡紗刺繡的方法，被藏人視為觀世音菩薩的化身；日本學僧到中國學習佛法歸國時，也喜歡將中國的農林產品帶回日本，其中尤以茶種最受歡迎。直至今日，茶道成為日本的國粹，喝茶更是他們生活中重要的一部分，當初佛教僧侶的推廣與傳播，可說是最主要的因素。
「青青翠竹無非妙諦，鬱鬱黃花皆是般若」，森林是提供修道者冥思修行的好地方，當初釋迦牟尼佛成道之前，即在雪山的苦行林修行六年，錘煉心志。佛陀成道後，教化之初並無寺院道場，佛陀帶領弟子沿途行化，森林成為出家人棲息之所，夜晚則宿於樹下禪觀冥思，精勤修道。直至摩揭陀國的頻婆娑羅王於迦蘭陀竹林建「竹林精舍」供養佛陀，始有寺院，最初稱此寂靜林地為「蘭若」，傳入中國後則稱為「叢林」。
叢林一般建築在幽靜的山林僻野，所謂「深山藏古寺」、「天下名山僧佔多」，歷代僧侶利用荒山隙地培植林木，建築寺院。例如：隋代智顗大師在浙江天台山創建國清寺等十二座道場、北魏佛陀禪師於河南嵩山營構少林寺、東晉慧遠大師於江西廬山闢建東林寺、清朝宗仰上人於南京攝山重建棲霞寺以及中國佛教四大名山等。森林蘊育佛教的發展，而寺院道場的清淨莊嚴，也為國家社會帶來豐富的觀光資源和財富。
此外，佛教對森林的貢獻，可以從佛經中得到印證。如《阿彌陀經》中的七寶行樹，呈現的是一幅清涼蒼鬱的森林景致，而阿彌陀佛儼然就是一位森林的保育專家。過去中國的佛教寺院，早已知道森林與水土保持之間的關係，在唐代，泗州(今安徽省泗縣)年年都有水害，開元寺高僧明遠法師與郡守蘇遇等謀劃在沙湖西隙地創避水僧坊，種植松、杉、楠、檜等一萬，消除水患，造福百姓。
隨著時代的發展，十八世紀後，由於工業革命，急遽開發，森林資源遭到空前的掠奪，根據美國的一項資料統計顯示，自一九七○年至一九九五年，世界上有將近三百六十五萬平方公里的森林植物被砍伐，上千種動植物已經在地球上消失。對於生態保育的呼籲，印度詩聖泰戈爾於二十世紀初倡導森林文明，有識之士也提出生態倫理學，佛教更從教義上平等看待一切眾生，《涅槃經》云：「一切眾生悉有佛性。」山川草木悉皆成佛，不殺故不濫砍，不偷故不盜伐，僧侶對山林的保育，植樹造林，可說不遺餘力。
總之，佛教之於農林，不僅在外相上開墾農地，推展農業，以及在開發、保育森林等方面多所貢獻，尤其佛教惜福愛物的思想，培養農民勤儉感恩的美德，並藉由播種耕作的經驗，以植物的種子引喻種子識，闡明因緣果報的定律，佛陀也常借用農林引喻說法，對農民精神上的鼓勵安慰、道德觀念的提昇與教育，尤其發揮了莫大的影響，這正是佛教對農林生產以及社會人心所做的重要貢獻。